Sean Keating était un peintre nationaliste irlandais qui a réalisé plusieurs images emblématiques de l'époque de la guerre civile irlandaise et de la période d'industrialisation qui a suivi. L'un des grands exemples de la peinture figurative en Irlande, Keating était un artiste intellectuel dans la mesure où il s'est attaché à dépeindre la naissance et le développement de la République d'Irlande, et où ses tableaux sont délibérément idéalisés, voire héroïques. Cependant, Keating avait des opinions très conservatrices en matière d'art - à la limite du style académique - et était un défenseur convaincu de la peinture irlandaise traditionnelle, considérant que la plupart des œuvres d'art modernes étaient bidon. Né à Limerick, Keating a étudié le dessin à l'école technique de Limerick avant d'obtenir une bourse, organisée pour lui par William Orpen, pour étudier la peinture à la Metropolitan School of Art de Dublin. En 1914, Keating remporte la bourse Taylor et, l'année suivante, expose trois tableaux à la Royal Hibernian Academy. Au cours des années suivantes, Keating a passé du temps sur les îles d'Aran, au large de Galway, puis à Londres. Keating est retourné en Irlande en 1916 et a peint la guerre d'indépendance et la guerre civile qui a suivi. Parmi les œuvres réalisées par Keating à cette époque, citons la peinture : Men of the South (1921) représentant un groupe d'hommes de l'IRA sur le point de monter une embuscade militaire, et An Allegory (c. 1922) qui met en scène un groupe de personnages représentant les fractures du jeune État irlandais. Entre-temps, en 1919, Keating est nommé professeur assistant à la Dublin Metropolitan School of Art. En 1921, Keating monte son premier one-man-show au The Hall, Leinster Street. En 1923, Keating a été élu à la Royal Hibernian Academy. Lors d'une exposition d'art irlandais organisée à Dublin en 1924, Keating a reçu la médaille d'or pour son tableau Hommage à Hughes Lane - aujourd'hui accroché dans la Hugh Lane Gallery. À la fin des années 1920, Keating a été chargé d'enregistrer la construction de la centrale hydroélectrique d'Ardnacrusha, près de Limerick. Keating a peint plusieurs tableaux de ce schéma. À l'instar de l'école de peinture réaliste soviétique, ces peintures cherchent à promouvoir le travail de construction comme un accomplissement aux proportions héroïques. Les œuvres de Keating commencent à susciter l'intérêt à l'étranger. Keating a exposé à la Royal Academy de Londres. En 1930, Keating organise une exposition personnelle à la Hackett Gallery, à New York. En 1931, l'exposition personnelle de Keating a lieu aux Victor Waddington Galleries, à Dublin. En 1934, Keating est nommé professeur au National College of Art de Dublin et professeur de peinture trois ans plus tard. L'exposition de Keating en 1937 aux Victor Waddington Galleries a suscité un intérêt considérable. En 1939, Keating a été chargé de réaliser une peinture murale pour le pavillon irlandais de l'exposition universelle de New York et a ainsi créé une immense peinture murale de cinquante-quatre panneaux. Keating a été président de la Royal Hibernian Academy de 1949 à 1962, exposant près de 300 œuvres au cours de cette période. En 1963, une rétrospective a été organisée à la Municipal Gallery of Modern Art, inaugurée par le président irlandais de Valera. Lors de l'exposition du jubilé de l'insurrection de Pâques en 1966 à la National Gallery of Ireland à Dublin, Keating a présenté six portraits : ceux de John Devoy, Erskine Childers, Terence MacSwiney, Thomas MacCurtain, General Michael Brennan et Dr. Ella Webb. Au cours de sa vie, il a peint une centaine de portraits. Keating est décédé à l'hôpital d'Adélaïde le 21 décembre 1977. Par ses peintures, son enseignement et son rôle dans les organisations de l'époque, Keating a été l'une des influences formatrices de l'histoire de l'art irlandais au XXe siècle. La peinture à l'huile de Keating Men of the South (1921), aujourd'hui conservée à la Crawford Gallery Cork, représente une "colonne volante" de soldats de l'IRA, prêts à passer à l'action pendant la guerre d'indépendance de l'Irlande. Keating l'a peinte à partir de croquis et de photos qu'il avait faits de rebelles prêts à "s'asseoir" pour lui. Comme toutes les peintures d'histoire classiques de ce genre, elle évoque le courage et les idéaux des sujets plutôt que les contradictions sanglantes d'une guerre violente. En ce sens, malgré son style figuratif, elle reste une composition essentiellement romantique. La peinture de paysage de Keating Men of Aran (1925), inspirée par des visites dans l'ouest de l'Irlande, est l'une des meilleures œuvres de Keating. L'asymétrie dynamique des personnages au premier plan, qui regardent tous fixement un point hors de notre vue, rappelle son autre grand tableau The Men of the South, qui présentait des types et des positions similaires. Les personnages du premier plan sont imperméables à l'activité qui se déroule en dessous d'eux, ce qui confère au tableau sa grande énergie. Contrairement à son compatriote irlandais Paul Henry, qui se concentrait sur le paysage lui-même, HENRY considère le paysage comme subordonné à la figure et à l'action qui s'y déroule.
