Bol en grès émaillé jaune signé par Lucie Ries et Hans Coper, vers 1950

Le potier britannique Hans Coper était, avec son ami de toujours et partenaire d'atelier Lucie Rie, l'une des figures les plus importantes de la céramique du XXe siècle. Bien que ses œuvres n'aient jamais été fonctionnelles, il est resté fidèle à la forme du récipient et à sa conviction que les pots, et non les sculptures, constituent l'"essence" de l'argile.

Coper est né en 1920 dans une famille de classe moyenne dans la ville de Chemnitz, en Allemagne. En 1939, alors que les nazis sont au pouvoir, il émigre en Grande-Bretagne, où il est rapidement arrêté comme étranger ennemi. Coper a été envoyé dans un camp d'internement au Canada et est rentré au Royaume-Uni en 1942. Il a servi dans le corps des pionniers de l'armée britannique jusqu'en 1943 et est resté en Angleterre pour le reste de sa vie.

Coper est venu à la céramique par un chemin détourné. Après la Seconde Guerre mondiale, il a fait divers travaux pendant la journée pour subvenir à ses besoins, et peignait et dessinait la nuit. En 1946, il cherche à travailler dans un studio dirigé par un autre émigré européen, Rie, qui avait fui l'Autriche pendant la Seconde Guerre mondiale. Ensemble, ils produisent des boutons en céramique, mais Rie, sentant en lui une source de potentiel inexploité, envoie Coper à la Woolwich School of Art pour une formation complémentaire.

Lorsque Coper est revenu, lui et Rie ont abandonné les boutons pour se concentrer sur la vaisselle. À l'époque où la poterie rustique et revivaliste de Bernard Leachfaisait fureur en Grande-Bretagne, Coper et Rie produisaient des pièces gracieuses, dépouillées et résolument modernes , souvent signées de leurs deux noms. Petit à petit, leur esthétique a fait son chemin. Alors que Rie se concentrait sur les objets fonctionnels, Coper explorait les possibilités sculpturales de l'argile. Elle est invitée à produire des articles de table pour le grand magasin Heal's dans les années 1950. Il remporte une médaille d'or à la Triennale de Milan en 1954, suivie d'une exposition personnelle chez Bonnier's, à New York, en 1956.

Coper créait généralement ses récipients, auxquels il donnait des noms simples et évocateurs comme "œuf" et "pique" - en lançant une forme sur la roue, puis en la modifiant pour créer une forme plus sophistiquée, ressemblant souvent à une silhouette. Ses pièces sont immédiatement reconnaissables à leur surface, sur laquelle il a appliqué des oxydes et des engobes sombres pour produire un subtil effet de halo. Ses œuvres ont tendance à être imposantes, mais pas monumentales.

En 1958, Coper quitte Rie et crée son propre studio à Digswell House dans le Hertfordshire. Il y a rejoint la collaboration du Digswell Arts Trust, créée par le professeur Henry Morris, qui cherchait à relier la culture à l'industrie dans un cadre artistique. Travaillant aux côtés d'artistes et de concepteurs d'autres disciplines, Coper a élargi sa pratique pour y inclure des éléments en céramique pour les bâtiments. En 1962, il a reçu la commande de concevoir des chandeliers pour la cathédrale de Coventry.

Coper retourne à Londres en 1963 et, en 1966, il commence à enseigner au Royal College of Art, où il reste jusqu'en 1975. Il a continué à exposer son travail avec Rie tout au long des années 1960 et 1970. En 1969, il est invité à participer à une exposition en duo avec l'artiste textile Peter Collingwood au Victoria & Albert Museum de Londres, qui présente de nouvelles œuvres des deux artistes. L'exposition contenait plus de 100 récipients de Coper, dont, pour leur première apparition, ses pots "cycladiques", inspirés des sculptures audacieuses et expressives de la civilisation qui a prospéré sur les îles Cycladiques entre 3200 et 2000 avant J.-C. environ. D'autres expositions ont suivi, dans des lieux internationaux, du Japon au Danemark en passant par les États-Unis.

Atteint de sclérose latérale amyotrophique, Coper cesse de travailler dans son studio en 1979 et meurt chez lui en 1981. Au cours des décennies qui ont suivi, Coper et Rie sont devenus des icônes de la céramique du XXe siècle, et leurs œuvres très recherchées sont représentées dans les collections de grands musées, notamment le Victoria and Albert, le Metropolitan Museum of Art de New York et le Ceramics Research Center du Arizona State University Art Museum, à Tempe.