Plat en céramique Josef Albers Étude pour Homage to the Square en édition limitée 1999

Le peintre, écrivain et éducateur américain d'origine allemande Josef Albers était un pionnier du modernisme du 20e siècle , et un praticien novateur de la théorie des couleurs. Avec son épouse, l'artiste textile et graveuse Anni Albers (1899-1994), il a façonné le développement d'une génération d'artistes et de designers américains en enseignant au Black Mountain College , un établissement expérimental en Caroline du Nord, puis à l'école d'art de l'université de Yale, où il a présidé le département de design de 1950 à 1958. Albers est largement connu pour sa série de tirages et de peintures "Hommages au carré", qu'il a réalisée entre 1950 et 1975. Son ouvrage influent sur la théorie des couleurs The Interaction of Color a été publié en 1963.

Albers est né à Bottrop, en Allemagne, et, jeune homme, il a étudié l'éducation artistique, obtenant un certificat de la Königliche Kunstschule de Berlin en 1915. En 1920, il entre dans la légendaire école Bauhaus à Weimar. Le Bauhaus avait été créé par Walter Gropius en 1919, au lendemain de la Première Guerre mondiale, dans l'espoir que son programme d'études novateur favoriserait les liens entre l'architecture, l'art et l'artisanat traditionnel. En 1923, Albers a commencé à enseigner les Vorkurs, le cours d'introduction dans lequel les nouveaux étudiants apprenaient à travailler avec chacun des matériaux clés des artistes, ainsi que la théorie des couleurs, la composition, la construction et le design.

Albers était un polymathe, et l'environnement multidisciplinaire du Bauhaus était un terrain fertile pour ses ambitions artistiques. Lorsque l'école déménage de Weimar à Dessau en 1925, il devient professeur titulaire et, outre le verre et le métal, il conçoit des caractères et des meubles. Au Bauhaus, Albers s'est inspiré du travail de ses collègues, le théoricien de la couleur Johannes Itten et le peintre, photographe et designer László Moholy-Nagy, avec qui il a co-enseigné les Vorkurs.

En 1933, le Bauhaus a été fermé sous la pression du parti nazi, qui considérait que l'école était favorable aux intellectuels communistes. La femme d'Albers, Anni, étant juive, le couple décide de quitter l'Allemagne et s'installe dans la campagne de Caroline du Nord. L'architecte Philip Johnson a contribué à faire en sorte qu'Albers rejoigne la faculté du Black Mountain College en tant que responsable du programme de peinture, où il est resté jusqu'en 1949. Pendant leur séjour à Black Mountain, Josef et Anni Albers sont devenus des mentors influents pour des artistes américains tels que Ruth Asawa, Cy Twombly, et Robert Rauschenberg, tout en travaillant aux côtés de leurs collègues professeurs Buckminster Fuller, John Cage, Merce Cunningham et William de Kooning.

En 1950, Albers rejoint la faculté de l'école d'art de l'université de Yale, où il dirigera le nouveau département de design jusqu'à sa retraite en 1958. Dans les années 1950, les Alberses ont commencé à faire des voyages au Mexique, où les couleurs et les formes de l'art et de l'architecture locaux ont inspiré les deux artistes.

En 1971, Albers est devenu le premier artiste vivant dont l'œuvre a fait l'objet d'une rétrospective solo au Metropolitan Museum of Art. Bien qu'ils aient travaillé dans des médiums différents, les œuvres de Josef et Anni Albers partagent une fascination pour la couleur et la géométrie. Les compositions de Josef Albers de la série "Homages to the Square", telles que Formulation : Articulation Portfolio II Folder 28 (B), de 1972, donnent à des formes faussement simples une vibration nouvelle, les couleurs jouant les unes sur les autres. Les teintes de Articulation Portfolio II Folder 28 (B) travaillent de concert pour donner à la surface plane l'apparence distincte d'un tunnel ou d'un autre espace tridimensionnel ; alors que la forme de gauche semble se déplacer vers le spectateur, la forme de droite semble mener directement dans la toile. De même, les dessins d'Anni Albers pour les textiles utilisent le graphisme pour donner un sens de dynamisme aux œuvres plates. Son œuvre Study for Unexecuted Wall Hanging (Bauhaus), datant de 1984, est un motif de type Mondrian pour un tissage dans lequel différentes couleurs s'éloignent et avancent alternativement au premier plan, donnant à l'image un sentiment de complexité et de profondeur inquiétante.

Josef Albers a également créé des œuvres d'art public, notamment une délicate peinture murale géométrique à la feuille d'or intitulée Two Structural Constellations pour le hall du Corning Glass building à New York en 1959. Il a conçu une œuvre intitulée Two Portals pour le hall d'entrée du Time & Life Building en 1961, dans laquelle des bandes marron et blanches se déplacent vers deux panneaux carrés en bronze. Walter Gropius invite Albers à créer une œuvre pour le Pan Am Building, qu'il conçoit avec le cabinet d'architectes Emery Roth & Sons. Albers a retravaillé une pièce en verre datant de l'époque où il travaillait au Bauhaus, appelée City, et l'a rebaptisée, comme il se doit, Manhattan.

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