Canne Christian Dior, plateau en laiton et plexiglas, France, vers 1950-70

Lorsque Christian Dior a lancé sa maison de couture, en 1946, il ne voulait rien de moins que de rendre "une femme élégante plus belle et une belle femme plus élégante" Il a réussi et, ce faisant, le créateur visionnaire a modifié le paysage de la mode du XXe siècle.

Dior est né à Granville, sur la côte normande, en 1905. Ses parents, issus de la haute bourgeoisie prospère , voulaient qu'il devienne diplomate malgré son intérêt pour l'art et l'architecture. Cependant, ils acceptent de financer une galerie d'art, que Dior ouvre en 1928 à Paris avec un ami.

C'est le début de l'ascension de Dior dans le milieu créatif de la ville, où il se lie d'amitié avec Pablo Picasso et Jean Cocteau. Après avoir été marchand d'art pendant sept ans, Dior se reconvertit dans l'illustration de mode et finit par trouver un emploi de styliste chez Robert Piguet. En 1941, après une année de service militaire, il rejoint la maison Lucien Lelong. Cinq ans plus tard, avec le soutien de l'industriel Marcel Boussac, , l'ascendant Dior crée sa propre maison de couture, au 30 avenue Montaigne à Paris.

Deux ans à peine après la fin de la Seconde Guerre mondiale, la foule de la mode et l'industrie moribonde de la haute couture aspiraient, comme tout Paris, à la sécurité et à la prospérité, désespérant de se débarrasser des vêtements ternes, asexués et utilitaires imposés par les privations de la guerre. Ils avaient besoin de rêver à nouveau.

Et Dior a tenu ses promesses : Il a conçu une collection pour un avenir brillant et optimiste. "C'est une sacrée révolution, cher Christian !" s'exclame Carmel Snow, la prestigieuse rédactrice en chef américaine de Harper's Bazaar, en déclarant : "Vos robes ont un nouveau look" La presse s'est emparée de la description, baptisant la première collection de haute couture printemps/été de Dior le New Look. "Que Dieu aide ceux qui ont acheté avant d'avoir vu Dior", a dit Snow. "Ça change tout."

La collection de Dior a définitivement déclaré que l'opulence, le luxe et la féminité étaient à la mode. Ses jupes pouvaient avoir des ourlets de 40 mètres de circonférence, et les tenues pouvaient peser jusqu'à 60 livres. Ils étaient taillés et façonnés comme une architecture, sur des bases solides qui moulaient les femmes et les "libéraient de la nature", disait Dior. Plutôt que de rationner, ses dames voulaient des rames de tissu et des tailles de 19 pouces renforcées par des corsets en fil de fer, et le monde de la mode était d'accord. Le début a été ovationné.

Au cours de la décennie suivante, Paris s'est imposée comme la capitale mondiale incontestée de la mode, et Christian Dior en a été le roi. Avec les jupes amples et luxueuses de ses costumes New Look, et ses superbes robes de soirée et ses robes de bal dignes de n'importe quelle princesse, Dior a offert aux femmes le cadeau du glamour qu'elles avaient perdu pendant les années misérables de la guerre.

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