Figurine d'un Bacchant de Meissen par Kaendler, 1740

La porcelaine de Meissen (Staatliche Porzellan-Manufaktur Meissen) est l'une des plus importantes fabriques de porcelaine d'Europe ( ) et a été la première à produire de la véritable porcelaine en dehors de l'Asie. Il a été créé en 1710 sous les auspices du roi Auguste II "le Fort" de Saxe-Pologne (1670-1733), un collectionneur passionné de céramiques asiatiques, en particulier porcelaine Ming.

Pour assouvir sa passion, qu'il appelait sa "maladie de porcelaine", Auguste a dépensé des sommes considérables, amassant quelque 20 000 pièces de céramique japonaise et chinoise . Ces pièces, ainsi que des exemples des premiers Meissen, font partie de la Porzellansammlung, ou collection de porcelaine, du Palais Zwinger , à Dresde.

Le roi était toutefois déterminé à libérer le marché européen de sa dépendance à l'égard des importations asiatiques et à donner aux artisans européens la liberté de créer leurs propres modèles de porcelaine. À cette fin, il chargea le scientifique Ehrenfried Walther von Tschirnhaus et l'alchimiste en herbe Johann Friedrich Böttger d'utiliser les matériaux locaux pour produire une véritable porcelaine à pâte dure (par opposition à la variété à pâte molle que les céramistes européens des Pays-Bas, d'Allemagne, de France, d'Italie et d'Espagne produisaient depuis la fin de la Renaissance ). En 1709, le couple y est parvenu en utilisant le kaolin, ou "argile à porcelaine" Un an plus tard, l'usine de Meissen était née.

Au cours de ses premières décennies, Meissen s'est surtout tourné vers les modèles asiatiques, produisant des articles basés sur la céramique japonaise Kakiemon et des pièces avec des décorations d'inspiration chinoise appelées chinoiserie . Dans les années 1720, ses peintres se sont inspirés des œuvres de Watteau et des scènes de la vie de cour, des fruits et des fleurs qui ornaient les textiles et les papiers peints à la mode. C'est à cette époque que Meissen a introduit son célèbre logo bleu cobalt à épées croisées - dérivé des armoiries de l'électeur de Saxe en tant qu'archimarsal du Saint-Empire romain germanique - pour distinguer ses produits de ceux des usines concurrentes qui commençaient à apparaître en Europe.

Dans les années 1730, les modeleurs et les décorateurs de Meissen avaient maîtrisé le style des céramiques asiatiques, et Auguste les a encouragés à développer une esthétique nouvelle et originale. Le directeur de l'usine, le comte Heinrich von Brühl, a utilisé les dessins botaniques de Johann Wilhelm Weinmann comme base pour une nouvelle ligne d'articles avec une décoration de surface de style européen. Le motif de l'oignon bleu (Zwiebelmuster), produit pour la première fois en 1739, mêle les influences asiatiques et européennes, en suivant de près les motifs utilisés dans la porcelaine bleue sous-glacée chinoise, mais en remplaçant la flore et les fruits exotiques par des variétés occidentales (probablement des pêches et des grenades, et non des oignons) ainsi que des pivoines et des asters.

À la même époque, le chef modeleur Joachim Kändler (1706-75) commence à fabriquer de délicates figurines en porcelaine inspirées de la commedia dell'arte italienne. Souvent utilisées comme pièces centrales sur les tables de banquet et décorées pour refléter les dernières modes vestimentaires de la cour pour les hommes et les femmes, ces figurines étaient populaires à leur époque et sont toujours considérées comme l'une des créations les plus emblématiques de Meissen. Kändler a également créé le Service du Cygne, qui, avec sa surface complexe en bas-relief et sa décoration minimale, est considéré comme un chef-d'œuvre de la céramique baroque .

L'essor du néoclassicisme dans la seconde moitié du XVIIIe siècle a obligé Meissen à changer de direction artistique et à commencer à produire des vases monumentaux , des horloges , des lustres et des candélabres. Au XXe siècle, Meissen a ajouté à son répertoire du XVIIIe siècle des motifs résolument modernes, notamment dans le style Art nouveau . Les années 1920 ont vu l'introduction de nombreuses figurines animales, comme la populaire loutre de mer (Fischotter), qui a orné un timbre-poste est-allemand dans les années 1960. À partir de 1933, la liberté artistique a été limitée à l'usine sous le régime nazi, et après la Seconde Guerre mondiale, lorsque la région a été intégrée à l'Allemagne de l'Est, elle a eu du mal à concilier son passé d'élite avec les valeurs du gouvernement communiste. En 1969, cependant, le nouveau directeur artistique Karl Petermann a réintroduit les premiers modèles et a encouragé un nouveau degré de licence artistique. Meissen est devenue l'une des rares entreprises à prospérer en Allemagne de l'Est.

Propriété de l'État de Saxe depuis la réunification, en 1990, Meissen continue à produire ses motifs classiques ainsi que de nouveaux motifs développés en collaboration avec des artistes du monde entier. En outre, grâce à son programme artCAMPUS, l'usine a invité d'éminents artistes céramistes, tels que Chris Antemann et Arlene Shechet, à travailler dans ses studios en collaboration avec ses maquettistes et ses peintres qualifiés. Les œuvres de sculpture contemporaine qui en résultent s'inspirent de l'héritage riche et complexe de Meissen.

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