Affiche vintage d'origine rose du festival de jazz de Montreux par Keith Haring, 1983

Keith Haring a commencé à expérimenter avec ses lignes graphiques audacieuses et ses figures inspirées des dessins animés sur les murs des stations de métro de New York au début des années 1980. Il les a appelés son "laboratoire", des lieux où développer une nouvelle esthétique radicale basée sur une idéologie de création d'un art public véritablement démocratique.

Les peintures , les gravures et les peintures murales de Haring abordent les thèmes universels de la mort, de l'amour et du sexe, ainsi que des problèmes contemporains qu'il a vécus personnellement, comme les épidémies de crack , de cocaïne et de SIDA. Elles tirent une grande partie de leur impact du contraste puissant entre ces sujets sérieux et le langage pictographique joyeux et vibrant qu'il utilise pour les exprimer, plein de figures dansantes, de bébés, de chiens qui aboient, de cœurs et de lignes rythmées, ainsi que de références à la culture pop.

Pour rendre son art encore plus accessible, en 1986, Haring a ouvert le Pop Shop à Soho. Préfigurant l'imbrication actuelle de l'art et de la mode, la boutique vendait des marchandises et des articles de fantaisie présentant des images de Haring et de contemporains tels que Kenny Scharf et Jean-Michel Basquiat. Si ses œuvres comportent parfois du texte, il choisit le plus souvent de communiquer par le dessin. 

"Le dessin est toujours fondamentalement le même depuis la préhistoire", a déclaré un jour Haring. "Il vit par la magie."

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