Lithographie « High School Desk » de Willem De Kooning, signée, numérotée et encadrée, 1970

En tant que leader de facto du mouvement artistique d'avant-garde new-yorkais des années 1950 connu sous le nom d'expressionnisme abstrait , le peintre américano-néerlandais Willem de Kooning a mélangé la figuration et l'abstraction d'une manière révolutionnaire qui a résonné pendant des décennies. Ses peintures les plus connues , qui représentaient le plus souvent des femmes mais étaient gestuellement abstraites, étaient uniques et ont eu une influence considérable à l'époque. Aujourd'hui, de Kooning est largement considéré comme l'un des artistes les plus importants du 20e siècle.

De Kooning a suivi une formation en beaux-arts et en arts commerciaux à l'Académie de Rotterdam, sa ville natale, avant d'immigrer aux États-Unis en 1926. Son premier emploi en Amérique fut celui de peintre en bâtiment dans le New Jersey, et cette période lui laissa une impression indélébile, car il introduisit dans son travail d'artiste de grands pinceaux, des coups de pinceau amples et des peintures fluides. Il a également travaillé sur des peintures murales publiques dans le cadre du programme Works Progress Administration (WPA) du président Franklin D. Roosevelt dans les années 1930. Les études de De Kooning n'ont pas été exécutées, mais elles comprenaient certaines de ses premières abstractions, qui montraient l'influence d'artistes partageant les mêmes idées ainsi que la musique de l'âge du jazz . Ses vastes connaissances en dessin classique et en travail physique sont évidentes même dans les œuvres les plus abstraites , qui sont une fusion de Cubisme, Expressionnisme et Surréalisme.

C'est à New York que de Kooning a trouvé l'espace et l'inspiration nécessaires pour se consacrer à l'art à plein temps. Entouré d'artistes de premier plan tels que Jackson Pollock, Arshile Gorky, Lee Krasner et Fernand Léger, de Kooning s'est inspiré de la liberté et de l'audace avec lesquelles ils ont tous abordé leur travail. En 1943, il a épousé Elaine de Kooning, une peintre new-yorkaise polyvalente et immensément talentueuse qui a joué un rôle important dans le mouvement expressionniste abstrait .

Un motif majeur dans l'œuvre de de Kooning est la forme féminine déconstruite. Une collection de peintures illustrant ce phénomène est aujourd'hui connue sous le nom de série "Woman" du début des années 1950, qui reste controversée plus d'un demi-siècle plus tard. S'inspirant des photographies de magazines et utilisant des couleurs vives et des coups de pinceau expressifs à l'effet inoubliable, de Kooning a représenté ses sujets sous forme de formes grotesques, sexualisées et vaguement abstraites, que de nombreux critiques ont jugées colériques et misogynes. Mais c'est justement cette intrépidité dans l'expérimentation visuelle et conceptuelle qui a fait de Kooning une figure cruciale de l'expressionnisme abstrait.

Aujourd'hui, l'œuvre de Kooning compte parmi les œuvres d'art les plus convoitées au monde. Son Interchange (1955), avec ses lignes et formes audacieuses exécutées en couleurs primaires, est l'une des peintures les plus chères jamais vendues.

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