Sac cabas "Zodiac" de Ai Weiwei en porcelaine

Ai Weiwei est né dans le nord-ouest de la Chine mais a été envoyé dans un camp de travail à Beidahuang, Heilongjiang, alors qu'il n'avait qu'un an. C'est là qu'il a passé les premières années de sa vie. L'engagement de son père Aì Qīng dans le mouvement antidroitier a conduit la famille à s'exiler peu après à Shihezi, dans le Xinjiang, où Ai a passé toute son enfance. À la mort de Mao Zedong, la famille est retournée à Pékin en 1976.

Après le retour de sa famille, Ai s'inscrit à l'Académie du film de Pékin pour étudier l'animation en 1978. Il est l'un des fondateurs du groupe d'art d'avant-garde The Stars, aux côtés de ses contemporains Ma Desheng, Wang Keping, Mao Lizi, Huang Rui, Li Shuang, Ah Cheng et Qu Leilei. Les Stars se sont dissoutes dans les années 1980, mais Ai a participé à des expositions régulières qui rappelaient les dix années de vie du groupe, notamment à la Hanart Gallery en 1989 et à l'exposition rétrospective de 2007 à l'Origin Point de Pékin.

Ai s'est installé aux États-Unis en 1981, parmi les premiers étudiants à étudier à l'étranger après la réforme de la Chine en 1980, ce qui lui a donné l'occasion de passer le TOEFL en 1981. Il a vécu à Philadelphie puis à San Francisco, où il a étudié l'anglais à l'université de Californie à Berkeley. Par la suite, Ai a étudié à la Parsons School of Design de New York et a fréquenté l'Art Students League of New York de 1983 à 1986. Il a d'abord gagné sa vie en réalisant des portraits de rue.

S'immergeant dans la scène du pop art , qui gagnait rapidement en popularité , Ai a commencé à créer des œuvres d'art conceptuelles et des photographies. Ai est retourné en Chine après la maladie de son père en 1993, et c'est là qu'il a contribué à établir la scène artistique expérimentale appelée Beijing East Village. En 1999, Ai a construit une maison-atelier à Pékin - son premier projet architectural. Ai a fondé le studio d'architecture FAKE Design en 2003 et a coorganisé l'exposition d'art "Fuck Off" avec Feng Boyi à Shanghai.

En 2011, Ai a été arrêté et emprisonné. Libéré au bout de 81 jours, le gouvernement lui a confisqué son passeport. Sa libération est en partie due au tollé soulevé dans le monde de l'art par ses accusations de fraude fiscale ; la Solomon R. Guggenheim Foundation et le International Council of Museums ont tous deux organisé des pétitions qui ont recueilli près de 100 000 signatures appelant à sa libération. Lorsqu'il a récupéré son passeport en 2015, Ai s'est installé à Berlin et a vécu dans un studio. C'est à partir de là qu'il a créé son œuvre internationale.

Ai est le directeur artistique de China Art Archives & Warehouse. La galerie expérimentale et les archives, cofondées par Ai en 1997, se concentrent sur l'art expérimental de la République populaire de Chine, en lançant et en facilitant des expositions en Chine et à l'étranger.

Les œuvres d'Ai font partie des collections de musées du monde entier, notamment Tate, Londres ; Arken, Londres ; Brooklyn Museum, New York ; et RA, Londres. Ses collaborations architecturales internationales, notamment le stade national de Pékin et le pavillon de la Serpentine Gallery, ont toujours été saluées par la critique.

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