Portrait de Lester Johnson Crowd signé, gravure à l'eau-forte moderne, aquatinte 27/44 encadrée, 1977

Artiste new-yorkais, connu comme un expressionniste abstrait de la deuxième génération, Lester Johnson est né dans une grande famille luthérienne de Minneapolis. Il a étudié à l'école d'art de Minneapolis et à l'école d'art de St. Paul. C'est là qu'il a été initié à l'approche pédagogique de Hans Hofmann, en particulier aux effets de poussée et de traction de la forme et de la couleur par les professeurs de Paul, Alexander Masley et Cameron Booth, qui avaient tous deux étudié avec Hofmann à Munich. Après avoir poursuivi ses études à l'Institut d'art de Chicago, Johnson s'est installé à New York en 1947 et est devenu l'un des premiers habitants des lofts du centre-ville. Il partage un studio dans le Lower East Side avec Larry Rivers et suit les cours de Hofmann à New York. Les loyers étaient bon marché, mais Johnson n'avait pas un sou la plupart du temps, car il essayait de financer sa peinture par divers emplois à temps partiel, dont l'enseignement de l'art. En 1950, il partage son studio avec le peintre figuratif réaliste Philip Pearlstein. Jo, la femme de Lester, avait présenté les deux artistes à l'époque où elle et Pearlstein étudiaient l'histoire de l'art à l'université de New York.

Les différents studios de Johnson, sur Bowery et ailleurs, étaient toujours situés un étage plus haut et offraient une vue sur la vie active des rues de Manhattan. Il n'est donc pas étonnant que, depuis plus de 50 ans, les scènes de rue occupent une place prépondérante dans son art. Johnson a adopté les techniques de travail de l'action painting, ce qui signifie qu'il utilisait beaucoup de peinture. Un tube de peinture à l'huile peut être consommé en quelques secondes car, comme Pollock, il se projette physiquement dans l'œuvre. Les images produites par Johnson n'étaient pas décoratives, mais obstinément conflictuelles, surdimensionnées, inquiétantes, incrustées d'une couche épaisse, avec des surfaces cicatrisées, animées d'objets et de figures reconnaissables. Aujourd'hui encore, rares sont ceux qui réalisent à quel point il était radical pour Adams de représenter un sujet reconnaissable dans un climat résolument favorable à l'abstraction et à l'expressionnisme. Le sculpteur George Segal se souvient : "Les expressionnistes abstraits ont légiféré pour que toute référence au monde physique soit totalement exclue de l'art. C'était scandaleux pour nous". La rébellion est venue naturellement à Lester Johnson, et il est resté avec ténacité en dehors du courant dominant. Il a néanmoins produit un ensemble d'œuvres qui ont influencé plusieurs générations de jeunes peintres et déconcerté un establishment artistique en mal de catégorisation. Il reste l'un des rares peintres dont l'œuvre est significative tant pour les artistes abstraits que pour les artistes figuratifs. Les hommes et les femmes animés de Johnson, avec toute leur énergie nerveuse, ne se prêtent que progressivement à l'analyse et seront sans doute réinterprétés pendant de nombreuses années.