Ellsworth Kelly EK/Spectrum I From Portraits 1988, lithographie en couleurs

Ellsworth Kelly est l'une des figures clés de l'art américain d'après-guerre, exerçant une influence majeure sur les domaines du Pop art, minimalisme, Color-Field et peinture hard-edge. Largement connu pour ses compositions géométriques aux couleurs vives, il a été l'un des premiers artistes, avec son contemporain Frank Stella, à utiliser des toiles de forme irrégulière. Bien que très abstraites ( ), les peintures ( ) et les gravures ( ) de Kelly sont l'expression précise, par la couleur et la forme, de son expérience sensorielle du monde.

Les œuvres de Kelly, tant en deux qu'en trois dimensions, font partie des collections du Museum of Modern Art, du Metropolitan Museum of Art, du Los Angeles County Museum of Art, et sont exposées dans des sites tels que le siège de l'UNESCO à Paris.

Kelly a grandi dans la ville de Newburgh, dans l'État de New York, près du réservoir d'Oradell. Enfant, il était passionné d'ornithologie et adorait les illustrations colorées du naturaliste John James Audubon. Encouragé à étudier l'art par un professeur du lycée, il s'inscrit au Pratt Institute de Brooklyn, où il reste jusqu'en 1943, date à laquelle il est incorporé dans l'armée. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a servi, avec de nombreux autres artistes, dans une unité connue sous le nom d'armée fantôme, où il a appris les éléments du camouflage tout en créant des ersatz de camions et de chars destinés à tromper les forces de l'Axe.

Quand la guerre a été terminée, Kelly a profité de la G.I. Bill pour étudier la peinture à l'école du Musée des Beaux-Arts de Boston, en s'inspirant des collections du musée, et, plus tard, à l'École nationale supérieure des Beaux-Arts, à Paris. Pendant son séjour en France, il s'est immergé dans les divers mouvements et styles artistiques qui y étaient représentés et s'est lié d'amitié avec des avant-gardistes américains, comme le compositeur John Cage et le chorégraphe Merce Cunningham, ainsi qu'avec le surréaliste franco-allemand Jean Arp et le sculpteur roumain Constantin Brâncuși.

À son retour aux États-Unis, en 1954, il se trouve en désaccord avec le style dominant de l'époque, Expressionnisme abstrait, qui privilégie une application dynamique et énergique de la peinture de manière libre. Comme Stella, Kelly s'intéresse à la précision formelle et à l'exploration de la couleur. Après une exposition de ses œuvres à la Betty Parsons Gallery en 1956, le travail de Kelly a été inclus dans l'exposition "Young America 1957" au Whitney Museum of American Art.

Dans les années 1960, Kelly a joué avec la couleur et la forme pour faire ressortir et célébrer la tension entre le sujet d'un tableau et son arrière-plan. Dans l'une de ses œuvres les plus célèbres, Red Blue Green de 1963, par exemple, deux formes, l'une rouge, l'autre bleue, contrastent et entrent en résonance avec un fond vert qui s'étend jusqu'au bord de la toile des deux côtés, apparaissant par moments comme la forme principale de l'œuvre. Pour explorer davantage cette relation entre la forme et le fond, Kelly a commencé à utiliser des toiles aux formes non traditionnelles, comme dans la monochrome Yellow Piece, de 1966, dont les deux coins courbés attirent le regard vers le mur derrière elle, comme si le mur de la galerie faisait lui-même partie de la composition. Une lithographie de la même période, Blue and Orange, présente deux formes dans les couleurs complémentaires du titre qui s'affrontent avec une tension qui les fait paraître presque animées.

Kelly a réalisé des dessins et des gravures tout au long de sa carrière, utilisant les plantes et les fleurs comme principale source d'inspiration. Comme ses peintures, ses dessins ont tendance à être relativement plats en perspective, mais ils sont rarement abstraits. Un dessin de 1993 d'une feuille de chêne est clairement représentatif, mais rendu avec des couleurs et des lignes très minimales. Au milieu des années 1960, il réalise la série "Suite de vingt-sept lithographies" avec l'éditeur Maeght, basé à Paris.

Plus tard, en collaborant avec Gemini G.E.L., il a créé des œuvres à très grande échelle, comme Purple/Red/Gray/Orange, qui mesure 18 pieds de long et pourrait être l'une des plus grandes lithographies jamais réalisées. Kelly a produit 140 sculptures, dont l'aluminium White Curves, créé pour la Fondation Beyeler , à Riehen, en Suisse, en 2002. Dans ses œuvres tridimensionnelles, comme dans ses peintures, Kelly utilise la forme, la couleur et la lumière pour jouer avec les perceptions de la surface et de la profondeur, invitant les spectateurs à regarder de près et à voir le monde d'une manière nouvelle.

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