Robert Motherwell Affiche signée de l'exposition et lithographie en noir Dance I, 1979

Le nom du peintre, graveur et écrivain Robert Motherwell (1915-91) est souvent considéré comme synonyme de l'école de New York, dont il a inventé le nom. Motherwell était le plus jeune de ce groupe d'expressionnistes abstraits travaillant dans les domaines de l'art , de la danse, de la poésie et de la musique dans le New York des années 1950 et 1960, qui comprenait Jackson Pollock, Willem de Kooning, Philip Guston, Helen Frankenthaler et Mark Rothko.

Né à Aberdeen, dans l'État de Washington, en 1915, Motherwell a peut-être reçu l'éducation la plus large et la meilleure de toute la coterie de l'école de New York, avec une formation étendue en philosophie, littérature et histoire de l'art. Il a obtenu une licence de philosophie en 1937 à l'université de Stanford et préparait un doctorat sur ce sujet à Harvard lorsqu'il a interrompu ses études pour un voyage d'un an en Europe, où il est tombé amoureux du modernisme européen.

Après son retour, en 1940, il s'inscrit à Columbia pour étudier l'histoire de l'art. C'est là qu'il rencontre un groupe de surréalistes exilés à Paris ( ),, une rencontre qui aura une influence sur son style. Motherwell a commencé à intégrer l'idée d'"automatisme" - des gestes non médiatisés qui reflètent des impulsions psychologiques plus profondes - dans son travail, , pionnier d'une nouvelle forme d'expressionnisme abstrait qui a fini par caractériser l'école de New York.

Des œuvres comme le tableau de 1967 Beside the Sea no. 45, une acrylique sur toile, et la lithographie de 1966 New York International illustrent l'utilisation par Motherwell de formes simples dans des couleurs fortement contrastées, exécutées par des traits rapides et gestuels qui évoquent parfois des figures, suggérant une narration latente malgré leur abstraction évidente.

Tout au long de sa carrière, Motherwell a enseigné la peinture au Hunter College, à New York, et au Black Mountain College, en Caroline du Nord, où son travail a influencé des artistes comme Cy Twombly, Robert Rauschenberg et Kenneth Noland. Son influence en tant que l'un des pères fondateurs de l'expressionnisme abstrait américain reste profonde.