Sérigraphie d'Helen Frankenthaler intitulée "Aerie":: 2009

La peintre prolifique et pionnière Helen Frankenthaler a déclaré que c'était "une combinaison d'impatience, de paresse et d'innovation" qui l'a poussée à diluer ses peintures avec de la térébenthine afin qu'elles s'infiltrent dans le tissu d'une toile non apprêtée. Sa percée au début des années 1950 a ouvert la voie à un nouveau style de peinture envoûtant qui sera connu sous le nom de Color Field.

Bien que le Color Field soit souvent considéré comme une souche de l'expressionnisme abstrait , l'œuvre de Frankenthaler diffère de l'"Action Painting" gestuel qui caractérise les peintures d'artistes comme Willem de Kooning et Lee Krasner. Ses vastes étendues de couleurs immersives créées à une échelle audacieuse ont captivé les critiques d'art et ont grandement influencé ses pairs, dont Morris Louis et Kenneth Noland.

Frankenthaler savait dès son plus jeune âge qu'elle voulait être peintre. Fille cadette d'un juge de la Cour suprême de l'État de New York, elle a grandi sur la Park Avenue de Manhattan et, enfant, elle se délectait des petites façons dont les couleurs et les formes se révélaient, qu'il s'agisse de faire couler du vernis à ongles rouge dans un évier plein d'eau ou de tracer ses pas depuis le Metropolitan Museum of Art jusqu'à l'appartement de sa famille. Lorsqu'elle était étudiante au Bennington College , sa vision rare a été enrichie par le mentorat du peintre Paul Feeley, qui lui a donné des leçons de cubisme . Après avoir tâté de l'histoire de l'art à l'université de Columbia, elle a loué un studio dans le centre-ville et s'est liée d'amitié avec des stars montantes de l'art new-yorkais comme Jackson Pollock et Robert Motherwell, qu'elle a ensuite épousé.

Caractérisée par "des gestes directs et exubérants", la technique de l'expressionnisme abstrait était une question d'enthousiasme, et Frankenthaler en avait à revendre. L'une des rares femmes de cette époque à être largement acclamée par la critique, Frankenthaler a eu un impact considérable sur le monde de l'art du milieu du 20e siècle . Elle a participé à l'exposition très médiatisée de 1951 Ninth Street Show et, en 1957, elle est apparue dans un reportage du magazine Life sur les femmes artistes photographiées par Gordon Parks. En 1960, le musée juif a organisé sa première grande exposition muséale, une rétrospective de ses œuvres des années 1950. Une exposition solo organisée en 1969 au Whitney Museum of American Art a permis à Frankenthaler de se faire connaître du grand public.

Si Frankenthaler reste surtout connue pour ses peintures audacieuses et expressives à base de "taches" telles que Mountains and Sea (1952), elle a travaillé sur divers supports pendant des décennies, avec des incursions dans la gravure sur bois, le dessin et la gravure qui ont également repoussé les limites. Elle a également enseigné à Harvard, Yale et Princeton, encourageant des générations d'artistes. Elle est décédée en 2011.

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