Tirelire de photos encadrée moderne du milieu du siècle dernier, signée Slim Aarons Rockefeller

Le photographe américain Slim Aarons a capturé la jet-set internationale du XXe siècle - mondains américains, membres de la royauté européenne, stars d'Hollywood - en train de s'amuser dans des endroits ensoleillés comme Monaco, Saint-Tropez et Palm Beach, ainsi que dans d'autres lieux luxueux du monde entier.

S'étant engagé à éviter le maquillage et l'éclairage artificiel, Aarons a créé des images à la fois candides et soignées, combinant la posture détendue de ses sujets, qui lui faisaient confiance pour documenter leur vie, avec la finesse visuelle d'un directeur artistique chevronné. Après avoir commencé à prendre des photos pour le magazine militaire américain Yank pendant la Seconde Guerre mondiale, il a contribué au cours de sa carrière aux magazines Life, Town and Country et Holiday et a publié plusieurs livres.

Aarons est né à Manhattan en 1916. Il s'est engagé dans l'armée à 18 ans, a photographié des manœuvres militaires à West Point avant de servir comme photographe de combat, ce qui lui a valu la Purple Heart. Après la guerre, il s'installe en Californie et commence à photographier des mondains et des stars de cinéma. Dans les années 1950, il a ouvert un bureau pour le magazine Life à Rome, où il a pris des photos capturant la scène d'après-guerre. Aarons a toujours su gagner la confiance de ses sujets d'élite, qui le considéraient comme proche d'un pair, plutôt que comme un paparazzo. Dans une interview accordée en 2002 à The Independent, il a déclaré : "Je connaissais tout le monde. Ils m'invitaient à une de leurs fêtes parce qu'ils savaient que je ne leur ferais pas de mal. J'étais l'un d'entre eux Cet accès a permis à Aarons de documenter les riches et les célèbres, la garde baissée, lisant des journaux et des magazines, parlant au téléphone, se relaxant au bord de la piscine et discutant avec leurs amis. La photographie de 1957 The Kings of Hollywood, par exemple, qui lui a valu une large reconnaissance, montre Clark Gable, Van Heflin, Gary Cooper et Jimmy Stewart riant ensemble alors qu'ils célèbrent le réveillon du Nouvel An.

La plupart des images les plus connues d'Aarons concernent des jeux et des sports. Dans le film de 1972 Poolside Backgammon, deux jeunes femmes jouent au jeu de société du titre avec pour toile de fond une majestueuse propriété d'Acapulco. Dans le film de 1958 Cannes Watersports, un couple tente de traverser le golfe de la Napoule en jet ski, l'un de manière experte et l'autre en s'accrochant pour sauver sa vie. Et dans le film Penthouse Pool, tourné à Athènes en 1961, une jeune femme portant un bonnet de bain jaune sourit timidement à l'appareil photo, entourée d'amis et de coussins aux couleurs vives, avec l'Acropole faiblement visible en arrière-plan. Parmi les livres d'Aarons, citons A Wonderful Time : An Intimate Portrait of the Good Life, publié en 1974, et sa suite, Once Upon a Time, publiée en 2003. Son dernier livre, A Place in the Sun, a été publié en 2005, un an avant sa mort.

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