Lampe de bureau Venini Bhusanam en aigue-marine par Ettore Sottsass

Architecte, designer industriel, philosophe et provocateur, Ettore Sottsass a mené une révolution dans l'esthétique et la technologie du design moderne à la fin du XXe siècle.

Sottsass était le plus ancien membre du Memphis Group - un collectif de designers, formé à Milan en 1980, dont les membres irrévérencieux et fougueux comprenaient Alessandro Mendini, Michele de Lucchi, Michael Graves et Shiro Kuramata. Tous avaient été déçus par le modernisme "corporatisé", noir et brun, qui était devenu endémique dans les années 1970. Memphis (dont le nom est tiré du titre d'une chanson de Bob Dylan) a répliqué avec des designs audacieux, effrontés, colorés, mais excentriquement minimaux pour le mobilier, la verrerie, la céramique et la métallurgie. Ils se moquaient du statut social élevé en fabriquant des meubles avec des matériaux bon marché tels que des stratifiés en plastique, décorés pour ressembler à des finitions exotiques comme des peaux d'animaux. Leur travail était à la fois fonctionnel et - comme prévu - choquant. Même s'il a précédé le lancement officiel du groupe Memphis, le miroir iconique de Sottsass Ultrafragola - avec sa coque en plastique ostensiblement incurvée et ses éclats radicaux de néon rose - incarne bon nombre des idéaux postmodernes du collectif.

Les créations les plus connues de Sottsass sont apparues dans la première collection Memphis, publiée en 1981 - notamment le diviseur de pièce Carlton, aux formes anguleuses et multicolores, et la bibliothèque Casablanca. Cependant, comme le montrent les pièces proposées sur 1stDibs, Sottsass est plus imaginatif et expressif dans les petits meubles secondaires tels que les lampes et les lustres , ainsi que dans les pièces de table et la verrerie qui ont des qualités ludiques et sculpturales.

C'est en tant qu'artiste qu'Ettore Sottsass a été célébré de son vivant, dans des expositions au Los Angeles County Museum of Art, en 2006, et au Philadelphia Museum of Art un an plus tard. À l'époque déjà, l'œuvre de Sottsass suscitait un débat critique. Et pour un homme dont le plus grand plaisir était d'étonner, de ravir et de hérisser les plumes, il n'y avait peut-être pas de plus grande récompense. Le fait que l'œuvre reste si révolutionnaire et audacieuse - qu'elle rompe avec les conventions de manière si brutale qu'elle ne sera jamais considérée comme grand public - témoigne de son génie.

À partir des années 1930 - et surtout pendant les années d'après-guerre - Venini & Co. a joué un rôle de premier plan dans la renaissance de l'industrie italienne du verre haut de gamme, en associant des designers modernistes innovants aux artisans qualifiés des ateliers de verrerie séculaires de l'île vénitienne de Murano (). Si le fondateur de la société, Paolo Venini (1895-1959), était lui-même un verrier de grand talent, son véritable génie a été d'inviter des designers italiens et internationaux avant-gardistes dans les ateliers sacrés de Murano pour créer des pièces Venini - parmi lesquels Giò Ponti, Massimo Vignelli, le designer finlandais Tapio Wirkkala, Thomas Stearnso des États-Unis et Fulvio Bianconi.

Paolo Venini a suivi une formation et exercé la profession d'avocat pendant un certain temps, bien que sa famille ait été impliquée dans la fabrication du verre depuis des générations. Après avoir acheté une part d'une entreprise de verre vénitien , il a repris l'entreprise à son compte en 1925, et sous sa direction, elle a produit principalement des modèles baroques classiques. En 1932, il engage le jeune Carlo Scarpa- qui se distinguera plus tard en tant qu'architecte - comme concepteur principal. Scarpa, travaillant de concert avec des artisans verriers expérimentés, a complètement modernisé Venini en introduisant des formes simples et épurées, des couleurs primaires vives et des motifs audacieux tels que des rayures, des bandes et des compositions abstraites utilisant des sections transversales de murrine (tiges de verre).

Les meilleures créations de Paolo Venini sont les sabliers bicolores Clessidre, produits à partir de 1957, et le vase Fazzoletto ("mouchoir"), conçu avec Bianconi en 1949. Les chefs-d'œuvre de Bianconi sont considérés par beaucoup comme ses œuvres Pezzato - des vases colorés dont les motifs ressemblent à ceux d'un patchwork. Parmi les autres œuvres vintage de Venini dignes d'intérêt et pouvant être collectionnées, citons les flacons à bouchon bicolore de Ponti (vers 1948), les rares sculptures en verre de la série Doge réalisées par Stearns, le premier Américain à dessiner pour la société, les lanternes rayées de Vignelli dans les années 1960, les vases Occhi aux motifs en forme d'œillet de Tobia Scarpa (fils de Carlo) et, dans leur pureté presque zen, les flacons Bolle ("bulles") conçus par Wirkkala en 1968. 

Avec ces œuvres - et bien d'autres réalisées par certains des titans de la créativité des XXe et XXIe siècles - Venini a produit l'un des plus grands ensembles d'œuvres de design moderne.