Paire de lampes de table tripodes en fer de Jean-Michel Frank, 1940

Pour le designer français d'intérieur et de mobilier Jean-Michel Frank (1895-1941), l'histoire a toujours eu un grand attrait. Il a écrit un jour : "Les cadres nobles qui nous sont venus du passé peuvent recevoir les créations d'aujourd'hui." Sa carrière a célébré l'héritage tout en promouvant les nouveaux modes de conception du XXe siècle, et elle s'est épanouie entre les deux guerres mondiales lorsque Frank a conçu des intérieurs qui mêlaient avec goût extravagance et simplicité sophistiquée, souvent avec des pièces qu'il fabriquait avec son partenaire commercial, l'ébéniste Adolphe Chanaux.

Il a fallu une tragédie personnelle pour que Frank réalise sa vocation. Frank avait été exempté du service militaire de la Première Guerre mondiale en raison de sa fragilité physique, mais ses frères ont servi et sont morts au front. Lorsque son père allemand demande la naturalisation française, il est rejeté et placé en résidence surveillée, et se suicide peu après. Sa mère a fait une profonde dépression et a commencé à suivre un traitement psychiatrique, avant de mourir quelques années plus tard.

Grâce à son important héritage, Frank a rejoint le milieu culturel parisien et a fait ses débuts dans le domaine naissant de la décoration intérieure. Sa signature, connue sous le nom de "luxe pauvre", se caractérise par des lignes épurées, des matériaux mélangés et des détails difficiles à ignorer. Les intérieurs qu'il a aménagés pour des clients tels que Nelson Rockefeller et Elsa Schiaparelli comportaient des œuvres d'art de créateurs modernes tels que Diego et Alberto Giacometti, Pablo Picasso et Henri Matisse. Privilégiant la couleur blanche, il considérait chaque élément de ses pièces spartiates comme faisant partie de l'ensemble, des portes en bronze aux meubles anciens en peluche, toujours riches avec goût mais jamais décadents. Il a travaillé sur des meubles avec Chanaux qui ont renforcé ce style austère. Certains de ses meubles les plus connus, comme les lampes de table Croisillon, la table Parsons, les guéridons tripodes en laiton et les chaises Confortable en cuir qui utilisaient le point sellier Hermès, sont extrêmement simples dans leur aspect élégant. Cette attention portée aux détails raffinés, au luxe simple et à la cohésion du design dans une pièce a fait de lui l'un des principaux faiseurs de goût du Paris des années 1930.

Après avoir fui l'occupation nazie en France (il faisait partie d'une famille juive dont faisait partie sa cousine éloignée, la diariste Anne Frank), Frank arrive à New York où il se suicide à l'âge de 46 ans. Son engagement à créer des intérieurs de maison où le confort et les beaux-arts peuvent fusionner et où les styles peuvent se mélanger en harmonie reste influent dans le domaine du design.

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