Vieille étagère en laiton Billy Baldwin avec étagères laquées vertes

Billy Baldwin a eu la distinction inhabituelle d'être le premier homme à briser le plafond de verre de la décoration intérieure, qui, avant la Seconde Guerre mondiale, était dirigée par une coterie de dames. 

Le look que Baldwin a défendu sur le site mid-century était entièrement américain : classique dans ses fondements, mais moderne dans son esprit, sans ostentation et sans se soucier des tendances. "Soyez fidèle à votre propre goût", disait-il à ses clients, "car rien de ce que vous aimez vraiment n'est jamais démodé"

Dans les années 1960, presque tous les amateurs de bon goût américains étaient des clients de Baldwin, notamment Jackie Onassis, Pamela Harriman, Nan Kempner, Bunny Mellon et Babe Paley. Si vous vous êtes déjà demandé qui était responsable de l'inoubliable salon cramoisi "jardin en enfer" de Diana Vreeland, c'est Billy B, comme ses amis l'appelaient.

"Je dis toujours que j'aime mieux les couleurs que les gens", a-t-il remarqué un jour. Il aimait aussi le coton, qu'il appelait "sa vie", détestait le damas et le satin, et prétendait avoir "fait une dame en osier" Ses plaisanteries étaient légendaires.

Contrairement à la plupart des décorateurs de son époque, Baldwin pensait que chaque projet devait comporter des meubles appartenant déjà au client, afin que la personnalité de ce dernier se manifeste dans l'atmosphère de la pièce. Cette atmosphère se dégagerait de la sélection par Baldwin d'autres meubles - anciens et nouveaux, américains, européens et asiatiques - ainsi que de son choix de couleurs, du mélange de motifs et de son sens aigu des proportions et de l'échelle. Si de bonnes antiquités sont hors de portée du budget d'un client, il conseille d'acheter des pièces contemporaines de qualité, plutôt que des reproductions. L'important était la qualité, ainsi que le confort. Résolument anti-snob, Baldwin détestait les prétentieux. Pour lui, la décoration est une aventure de collaboration avec le client.

Adoptant de nouveaux matériaux, notamment le faux cuir et le plastique , au milieu des années 1950, Baldwin a recouvert de vinyle écaille de tortue les murs de la suite cossue de Cole Porter au Waldorf Astoria. Pour ce projet, qui pourrait être son chef-d'œuvre, il a également conçu des étagères en laiton allant du sol au plafond, car il estimait qu'il "serait extravagant de faire des bibliothèques intégrées pour un appartement dans un hôtel" Son enthousiasme pour les housses en chintz a incité Porter à menacer : "Ne vous avisez pas de recouvrir ces pianos !" Lorsque la suite de l'hôtel a été publiée, les étagères ont commencé à apparaître partout. Baldwin n'était pas content. "Si je découvre que quelque chose que je fais devient une tendance, je le fuis comme la peste", a-t-il déclaré.

Pour l'appartement new-yorkais de William et Babe Paley à l'hôtel St. Regis, Baldwin a recouvert les murs endommagés d'un tissu géométrique plissé, qui a lancé une autre tendance. Parmi les autres signatures de design très copiées, citons les fauteuils bas , les lampes en laiton à bras pivotant, les pièces aux couleurs sombres, les tables Parson enveloppées de rotin et les orchestrations saisissantes d'imprimés en coton aux motifs brillants.

À 70 ans, Baldwin a pris sa retraite et, quelques années plus tard, il s'est installé à Nantucket, où il avait souvent passé l'été et qu'il aimait en partie pour sa lumière forte et claire de la Nouvelle-Angleterre. Lorsqu'il est mort à 80 ans, il avait influencé une génération de décorateurs américains et façonné les goûts des Américains à grande échelle, même ceux qui ne connaissaient pas son nom.

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