Armoire de chambre à coucher John Stuart pour Widdicomb, circa années 1960/1970

Grand Rapids, dans le Michigan, était autrefois connue sous le nom de "ville du meuble" pour son industrie locale de production de masse qui a prospéré du milieu du 19e siècle au début du 20e siècle , sous l'impulsion de fabricants de meubles comme John Stuart. La société éponyme de Stuart, qui construira des salles d'exposition à New York et à Philadelphie, conçoit et vend d'élégantes reproductions de divers styles de meubles , notamment des meubles français et anglais et du XVIIIe siècle, ainsi que ce que nous appelons aujourd'hui des meubles modernes du milieu du siècle construits par des artisans européens dans l'usine de l'entrepreneur à Grand Rapids.

En 1845, un ébéniste britannique nommé George Widdicomb est arrivé à New York avant de s'installer à Grand Rapids. Il y a installé un petit atelier d'ébénisterie en 1857 avec une douzaine d'artisans, dont son fils John Widdicomb. Le magasin a rapidement connu le succès grâce à la formation anglaise de Widdicomb et à la pénurie d'autres fabricants de meubles de qualité dans la région. Vers la fin du 19e siècle , Grand Rapids avait acquis une réputation internationale en tant que leader de la fabrication de meubles américains, et bien que la famille Widdicomb ait connu quelques difficultés après la guerre civile, elle a émergé à nouveau sous le nom de Widdicomb Brothers and Richards, puis de Widdicomb Furniture Company. Le fils de Widdicomb a créé sa propre société en 1897, la John Widdicomb Company, et en 1929, John Stuart, originaire de Grand Rapids, a rejoint la société en tant que directeur.

Stuart, qui travaillait dans l'industrie du meuble depuis 1913, a été nommé président de la John Widdicomb Company au début des années 1940 et avait alors créé John Stuart, Inc. avec son partenaire Herbert M. Rothschild. Les offres de John Stuart, Inc. comprenaient des buffets en chêne et d'autres meubles de salle à manger fabriqués dans les styles Tudor et Elizabethan, avec des portes d'armoires et des façades de tiroirs caractérisées par des motifs naturels méticuleusement sculptés et d'autres ornements. Stuart a également supervisé la conception de reproductions de tables d'appoint Queen Anne sophistiquées en noyer et en acajou et de chaises de salle à manger , ces dernières étant marquées par des courbes prononcées en forme de vase dans les éclisses du dossier et les pieds cabriole. En 1952, le fondateur du fabricant et distributeur a vendu l'entreprise, y compris le droit de faire du commerce sous son nom, à la John Widdicomb Company.

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Les admirateurs de mobilier moderne vintage du milieu du siècle reconnaissent probablement le nom de Widdicomb Furniture Company pour les partenariats fructueux qu'il a établis avec des designers emblématiques tels que Frank Lloyd Wright, T.H. Robsjohn-Gibbings et Mario Buatta. Mais l'histoire de Widdicomb ne se limite pas aux canapés et aux meubles de chambre , tous très convoités, qu'elle a produits au milieu du XXe siècle.

La richesse des forêts de pins et de chênes a fait de Grand Rapids, dans le Michigan, un centre d'exploitation forestière dans les années 1800, et la ville a fini par être reconnue pour son industrie du meuble. La ville américaine est devenue une destination pour les fabricants de meubles qui venaient de tous les États-Unis et d'ailleurs. Le fabricant de meubles George Widdicomb a émigré d'Angleterre vers les États-Unis en 1845. Il a ouvert un atelier d'ébénisterie à Syracuse, dans l'État de New York, avant de s'installer dans l'ouest du pays, à Grand Rapids. Il y a ouvert un magasin avec ses quatre fils, dont John Widdicomb, dont le nom contribuera à perpétuer l'héritage familial au XXe siècle.

La boutique Widdicomb de Grand Rapids a prospéré, car la formation anglaise du patriarche lui permettait de produire des pièces d'une qualité artisanale supérieure à celles de ses concurrents. Bien que la guerre civile ait interrompu les activités et coûté la vie à l'un des frères Widdicomb, les survivants de la famille ont pris un nouveau départ sous le nom de Widdicomb Brothers and Richards, bientôt rebaptisé Widdicomb Furniture Company.

John Widdicomb, cependant, s'est séparé de l'entreprise familiale en 1897 pour créer la John Widdicomb Company, où il s'est concentré sur Louis XV- et mobilier de style provincial français. Les chaises fabriquées dans ces styles présentent des caractéristiques distinctes, telles que des motifs floraux sculptés dans les cadres et des dossiers légèrement inclinés. L'entreprise de John est également restée une affaire de famille : Le fils du fondateur, Harry, a pris le contrôle de l'entreprise à la mort de son père en 1910, tandis que le neveu de John, Ralph Widdicombe - qui a conservé l'orthographe anglaise de son nom de famille et a rejoint la John Widdicomb Company à ses débuts - a conçu chaque pièce des offres dans l'usine de son oncle jusqu'à sa retraite en 1951. Ralph était un designer de meubles de renommée internationale dont la suite de chambre à coucher moderne en acajou a remporté le premier prix à l'exposition de Paris en 1900.

L'itération originale de Widdicomb, qui était dirigée par William, le frère aîné de John, tandis que John dirigeait sa propre marque, était passée de la fabrication de meubles de style renaissance, tels que Georgian et Chippendale, à la fabrication de meubles modernes à la fin des années 1920. Aujourd'hui, les sièges vintage Widdicomb , les tables et d'autres pièces produites pendant les années d'après-guerre sont particulièrement recherchées par les collectionneurs de mobilier du milieu du 20e siècle.

En 1959, maître menuisier George Nakashima a créé sa collection Origins pour Widdicomb lorsque l'entreprise a fusionné avec Mueller Furniture Corporation et était connue, pendant une dizaine d'années, sous le nom de Widdicomb-Mueller. Origins, un groupe de tables de nuit, de chaises de salon rembourrées, de tables de salle à manger et autres, vénéré sur et influencé par Shaker, a vu Nakashima travailler des bois comme l'orme des Carpates et le laurier dans son studio de Pennsylvanie.

Les deux entreprises Widdicomb ont fini par fusionner en 1970, sous le nom de John Widdicomb Co.

En 2002, l'entreprise a fermé ses portes après plus d'un siècle d'activité, et ses actifs ont été acquis par Stickley Furniture. Il est intéressant de noter que ce n'était pas la première fois que Widdicomb et Stickley se chevauchaient : Dans les dernières années du 19e siècle, les entreprises ont ouvert un entrepôt commun à Londres, tandis que John Widdicomb et Albert Stickley voyageaient ensemble en Europe à des fins de recherche.

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