Coffre d'homme en noyer sculpté de George Nakashima pour Widdicomb, vers 1960

Maître ébéniste et architecte formé au M.I.T., George Nakashima était le chef de file du mouvement d'ameublement American Studio. Tout comme Wharton Esherick, Sam Maloof et Wendell Castle, Nakashima était un artisan qui dédaignait les méthodes et les matériaux industriels au profit d'une approche personnelle et artisanale du design. Ce qui distingue Nakashima, c'est le style poétique de son travail, sa vénération pour le bois et la conviction que ses meubles peuvent évoquer - comme il l'a dit dans le titre de ses mémoires de 1981 - l'âme d'un arbre.

Né à Spokane, dans l'État de Washington, d'une famille d'immigrants japonais, Nakashima a beaucoup voyagé après l'université, travaillant et étudiant à Paris, au Japon et en Inde, et à chaque étape, il a absorbé à la fois le modernisme et les influences du design traditionnel. Le tournant dans l'évolution de la carrière de Nakashima s'est produit aux États-Unis en 1942, lorsqu'il a été placé dans un camp d'internement pour Américains d'origine asiatique dans l'Idaho. Là, Nakashima a rencontré un maître sculpteur sur bois qui lui a enseigné les techniques artisanales japonaises. Un ancien employeur a obtenu la libération de Nakashima et l'a emmené dans la ville bucolique de New Hope, en Pennsylvanie, où Nakashima a ouvert un studio et travaillé jusqu'à la fin de sa vie.

L'esthétique singulière de Nakashima est parfaitement illustrée par ses tables et ses bancs fabriqués sur mesure - des pièces qui mettent en valeur le grain, les broussailles et les verticilles d'une planche de bois. Il a laissé le "bord libre", ou contour naturel, de la dalle non raboté, et a renforcé les fissures du bois avec des joints "papillon". Presque toutes les pièces du siège Nakashima ont des bords lisses et fraisés. Nakashima a également passé des contrats avec des fabricants à grande échelle pour produire des éditions soigneusement supervisées de ses dessins. Knoll propose sa chaise Straight - une version moderne de la chaise Windsor à dossier fuseau - depuis 1946 ; la défunte entreprise Widdicomb-Mueller a publié la collection Shaker-inspired Origins dans les années 1950.

En 1973, Nelson Rockefeller a confié à Nakashima sa plus grosse commande : une suite de 200 pièces pour sa propriété de la banlieue de New York. Aujourd'hui, les meubles de Nakashima sont collectionnés par les gens ordinaires comme par les gens à la mode : ses œuvres figurent dans les collections du Philadelphia Museum of Art , du Metropolitan Museum of Art de New York et de la Smithsonian Institution , ainsi que dans les maisons de Steven Spielberg, Brad Pitt, Diane von Furstenberg et de feu Steve Jobs.

Les admirateurs de mobilier moderne vintage du milieu du siècle reconnaissent probablement le nom de Widdicomb Furniture Company pour les partenariats fructueux qu'il a établis avec des designers emblématiques tels que Frank Lloyd Wright, T.H. Robsjohn-Gibbings et Mario Buatta. Mais l'histoire de Widdicomb ne se limite pas aux canapés et aux meubles de chambre , tous très convoités, qu'elle a produits au milieu du XXe siècle.

La richesse des forêts de pins et de chênes a fait de Grand Rapids, dans le Michigan, un centre d'exploitation forestière dans les années 1800, et la ville a fini par être reconnue pour son industrie du meuble. La ville américaine est devenue une destination pour les fabricants de meubles qui venaient de tous les États-Unis et d'ailleurs. Le fabricant de meubles George Widdicomb a émigré d'Angleterre vers les États-Unis en 1845. Il a ouvert un atelier d'ébénisterie à Syracuse, dans l'État de New York, avant de s'installer dans l'ouest du pays, à Grand Rapids. Il y a ouvert un magasin avec ses quatre fils, dont John Widdicomb, dont le nom contribuera à perpétuer l'héritage familial au XXe siècle.

La boutique Widdicomb de Grand Rapids a prospéré, car la formation anglaise du patriarche lui permettait de produire des pièces d'une qualité artisanale supérieure à celles de ses concurrents. Bien que la guerre civile ait interrompu les activités et coûté la vie à l'un des frères Widdicomb, les survivants de la famille ont pris un nouveau départ sous le nom de Widdicomb Brothers and Richards, bientôt rebaptisé Widdicomb Furniture Company.

John Widdicomb, cependant, s'est séparé de l'entreprise familiale en 1897 pour créer la John Widdicomb Company, où il s'est concentré sur Louis XV- et mobilier de style provincial français. Les chaises fabriquées dans ces styles présentent des caractéristiques distinctes, telles que des motifs floraux sculptés dans les cadres et des dossiers légèrement inclinés. L'entreprise de John est également restée une affaire de famille : Le fils du fondateur, Harry, a pris le contrôle de l'entreprise à la mort de son père en 1910, tandis que le neveu de John, Ralph Widdicombe - qui a conservé l'orthographe anglaise de son nom de famille et a rejoint la John Widdicomb Company à ses débuts - a conçu chaque pièce des offres dans l'usine de son oncle jusqu'à sa retraite en 1951. Ralph était un designer de meubles de renommée internationale dont la suite de chambre à coucher moderne en acajou a remporté le premier prix à l'exposition de Paris en 1900.

L'itération originale de Widdicomb, qui était dirigée par William, le frère aîné de John, tandis que John dirigeait sa propre marque, était passée de la fabrication de meubles de style renaissance, tels que Georgian et Chippendale, à la fabrication de meubles modernes à la fin des années 1920. Aujourd'hui, les sièges vintage Widdicomb , les tables et d'autres pièces produites pendant les années d'après-guerre sont particulièrement recherchées par les collectionneurs de mobilier du milieu du 20e siècle.

En 1959, maître menuisier George Nakashima a créé sa collection Origins pour Widdicomb lorsque l'entreprise a fusionné avec Mueller Furniture Corporation et était connue, pendant une dizaine d'années, sous le nom de Widdicomb-Mueller. Origins, un groupe de tables de nuit, de chaises de salon rembourrées, de tables de salle à manger et autres, vénéré sur et influencé par Shaker, a vu Nakashima travailler des bois comme l'orme des Carpates et le laurier dans son studio de Pennsylvanie.

Les deux entreprises Widdicomb ont fini par fusionner en 1970, sous le nom de John Widdicomb Co.

En 2002, l'entreprise a fermé ses portes après plus d'un siècle d'activité, et ses actifs ont été acquis par Stickley Furniture. Il est intéressant de noter que ce n'était pas la première fois que Widdicomb et Stickley se chevauchaient : Dans les dernières années du 19e siècle, les entreprises ont ouvert un entrepôt commun à Londres, tandis que John Widdicomb et Albert Stickley voyageaient ensemble en Europe à des fins de recherche.

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