Figurine de hibou perché en cristal moderne du milieu du siècle dernier signée Steuben

Steuben est le nom le plus illustre du verre d'art américain. Ses objets aux couleurs vives, de style Art nouveau et asiatique, produits au début du XXe siècle, ainsi que ses œuvres modernistes ultérieures, réalisées dans un cristal d'une limpidité parfaite, sont des objets d'une beauté et d'une délicatesse saisissantes.

La société Steuben Glass Works a été cofondée en 1903 dans la ville de Corning, dans l'État de New York, par Frederick Carder, un chimiste et verrier anglais autodidacte. Carder était un expérimentateur infatigable, créant constamment de nouvelles formules de couleurs qui ont donné naissance à un large éventail de teintes, des jades laiteux aux teintes irisées Aurene. L'une des techniques préférées de Carder consistait à graver à l'acide des motifs décoratifs sur des pièces faites de verre superposé de différentes couleurs. Les formes de ses navires étaient relativement conservatrices. La plupart s'inspirent de la poterie chinoise classique ; beaucoup affichent les lignes fluides et naturalistes de la période Art nouveau.

La grande entreprise locale Corning Glass a acquis Steuben en 1918. L'approche de la société en matière de verre d'art a radicalement changé au début des années 1930, lorsque les chimistes de Corning ont mis au point un nouveau type de cristal connu sous le nom de 10M, d'une clarté parfaite et aux pouvoirs de réfraction brillants. Corning a décidé que, dorénavant, tous les articles de Steuben seraient fabriqués à partir du cristal. Le verre d'art était fabriqué sous deux formes : des sculptures et figurines abstraites moulées et polies, ou des pièces pour lesquelles les artistes utilisaient le cristal de Steuben comme une sorte de toile. La première œuvre d'art de ce type a été le bol à gazelles du sculpteur Stanley Waugh en 1935, un récipient gravé de formes animales courageuses Art déco. Plus tard, Steuben invitera des artistes tels que Henri Matisse, Georgia O'Keeffe et Isamu Noguchi à "peindre" dans le cristal de l'entreprise.

Le verre de Steuben se présente sous une multitude de formes et est disponible dans une large gamme de prix. Des verres et de la vaisselle de l'époque de Carder, aux couleurs des bijoux, comprennent des chandeliers d'une valeur de 300 dollars et des services de table complets de plus de 10 000 dollars. Les petites figurines en cristal coûtent environ 1 000 dollars, tandis que les plus grandes sculptures se vendent aux alentours de 7 000 dollars. Comme vous le verrez dans ces pages, le verre de Steuben, avec son art impeccable et sa grâce intemporelle, mérite une place dans toute collection.