Paire de figurines de chiens épagneul du Staffordshire du début du 20e siècle

Grâce à ses réserves d'argile, de plomb, de sel et de charbon, le Staffordshire, en Angleterre, est un centre de céramique depuis le début du 17e siècle. Le comté abritait à une époque des centaines d'ateliers de poterie et jusqu'à 4 000 fours en forme de bouteille qui fonctionnaient toute l'année. Le terme "Staffordshire Potteries" fait référence à la zone industrielle de Stoke-on-Trent - comprenant les villes de Burslem, Fenton, Hanley, Longton, Stoke et Tunstall - où était concentrée la majeure partie de la production.

En 1720, le potier John Astbury a découvert qu'il pouvait fabriquer ce qu'on appellera plus tard du creamware en ajoutant de la poudre de silex moulu à l'argile rouge locale. Les ressources étant très abondantes dans le Staffordshire, les potiers locaux pouvaient se permettre d'expérimenter et d'affiner leurs techniques et leurs modèles. L'un de ces innovateurs était Thomas Whieldon, un important potier du XVIIIe siècle, connu aujourd'hui pour ses céramiques en écaille de tortue, dont l'écaille de tortue est un élément essentiel. La surface glacée brillante aux teintes caramel, jaune et vert a été réalisée avec des composés de cuivre et de manganèse. Whieldon dirigeait l'atelier Fenton Low, fabriquant des théières et des cafetières, des services de table et même des porte-couteaux décoratifs. Il était un personnage influent : Josiah Spode a fait son apprentissage à l'atelier, et Josiah Wedgwood s'est associé à Whieldon pendant cinq ans avant de créer sa propre entreprise en 1759.

Wedgwood est peut-être le plus connu des potiers du Staffordshire. L'entreprise a produit une ligne de faïence de couleur claire pour la reine Charlotte, qui l'a tellement appréciée qu'elle a donné la permission de la commercialiser sous le nom de Queen's Ware, qui, malgré son nom, était conçue pour un usage quotidien. Dans la même veine royale, en 1773, Wedgwood a créé le service Grenouille de 954 pièces pour Catherine la Grande, de Russie. L'entreprise est également connue pour son grès noir, le Black Basalt, qui imite le la couleur et les formes des vases étrusques ; le jaspe, avec ses reliefs classiques appliqués sur le corps non émaillé ; et la céramique perlée.

À la fin du XVIIIe siècle, le Staffordshire était le principal producteur de céramiques pour les colonies américaines, créant même des pièces patriotiques célébrant l'indépendance pour ce marché. L'imagerie sur les céramiques du Staffordshire s'est standardisée au milieu du XVIIIe siècle avec l'avènement du vase de transfert, dans lequel un motif gravé sur une plaque de cuivre est imprimé sur du papier de soie, qui est ensuite utilisé pour transférer l'encre humide sur la surface de la céramique. Cette technique permettait aux artisans de décorer leurs objets avec des scènes complexes qui s'enroulaient autour de la surface de l'objet et de réaliser plusieurs copies de motifs populaires.

Les potiers du Staffordshire ont également produit des figurines décoratives, telles que cette charmante paire de vaches datant du XIXe siècle. Les pièces à l'image de la chasse étaient particulièrement populaires en Grande-Bretagne, comme ce gobelet à étrier en porcelaine de George IV en forme de tête de renard portant un collier doré portant l'inscription "Tallyho". Parmi les nombreux récipients fantaisistes produits, on trouve ce mug à grenouille du milieu du XIXe siècle. L'extérieur est peint d'une charmante scène de personnes cueillant des fruits d'un côté et de femmes sur une balançoire de jardin de l'autre, tandis qu'à l'intérieur, une tête de grenouille moulée au fond de la tasse émet un gargouillement lorsque la boisson est presque entièrement consommée.