Petit bol conçu par Kaj Frank pour Nuutarjaervi Notsjo

Kaj Gabriel Franck était une figure de proue du design finlandais du XXe siècle, spécialisé dans la céramique et le verre. En tant que directeur créatif d'Arabia Ceramics, qui fait désormais partie d'Iittala, il a contribué, avec ses compatriotes finlandais Timo Sarpaneva et Tapio Wirkkala, à populariser l'esthétique lumineuse, chaleureuse et arrondie du modernisme scandinave . Le prix de design Kaj Franck de Design Forum Finland, créé en 1992 et décerné chaque année autour de son anniversaire, est l'une des distinctions les plus prestigieuses du pays pour les designers.

Franck est né en 1911 dans la ville de Vyborg, qui appartient aujourd'hui à la Russie, mais faisait alors partie du Grand-Duché de Finlande. Il a étudié le design de meubles à l'École centrale de design industriel d'Helsinki et, après avoir obtenu son diplôme en 1932, a travaillé comme illustrateur de catalogues pour la verrerie Riihimäki, tout en explorant le design d'intérieur et le design textile. Après avoir servi dans les forces armées finlandaises pendant la Seconde Guerre mondiale, il a rejoint Arabia en 1945 en tant que chef du design. Il est resté dans l'entreprise pendant de nombreuses années, orientant sa ligne de vaisselle dans une nouvelle direction dynamique. Franck professe une aversion pour les ornements superflus. Ses créations en céramique étaient néanmoins complexes et accrocheuses, animées de formes géométriques et ludiques. L'une de ses créations les plus célèbres pour l'Arabie était le plat Origami du début des années 1960, un plat de service blanc brillant ressemblant à une feuille de papier subtilement pliée avec quatre sections peu profondes pour contenir les aliments.

Bien que ses céramiques Arabia soient devenues des produits de base pour les consommateurs de Scandinavie et d'ailleurs, Franck est plus connu des collectionneurs pour ses créations en verre, notamment celles qu'il a créées pour Iittala à partir de la fin des années 1940. En 1947, lors d'un concours de verre organisé par Iittala, Franck a partagé le premier prix avec Tapio Wirkkala. En 1950, il a conçu la série emblématique de pichets et de verres en verre pressé Kartio de la société, qui se déclinait en différentes couleurs que les consommateurs pouvaient "mélanger et assortir" plutôt que d'avoir à acheter un ensemble homogène. En 1977, Franck redessine la série, rebaptisée Teemaa.

Les créations de Franck pour Iittala incarnent le concept finlandais de pelkistetty, qui signifie littéralement "réduit" et qui, dans le monde du design, fait référence aux qualités épurées et minimales du modernisme. Ce principe, que l'on retrouve dans des objets tels que cet ensemble élégant et sobre de quatre verres à boire de couleur bijou datant des années 1960, a également inspiré la vision de Franck sur le processus de fabrication. Critique de la production de masse et du consumérisme, il a été l'un des premiers professionnels du pays dans son domaine à prôner le recyclage. Il s'est fait connaître comme la "conscience du design finlandais", un rôle qu'il a assumé en tant que professeur puis directeur artistique de l'université d'art et de design d'Helsinki. En l'honneur du 100e anniversaire de Franck, en 2011, Iittala a réédité les verres Kartio, la vaisselle Teema et les pots Purnukka, parmi d'autres de ses créations qui ont conservé leur caractère unique contemporain des décennies après leur création.