Vase à fleurs en verre Alpha Centaury, de Marco Zanini pour la collection Memphis Milano

Pour beaucoup de gens, design postmoderne est synonyme de groupe Memphis. Cette collaboration italienne a créé les modèles les plus radicaux et les plus remarqués de la période, bouleversant la plupart des normes acceptées en matière d'apparence des meubles.

L'histoire de Memphis commence en 1980, lorsque Ettore Sottsass, alors un phare du postmodernisme italien, demande à une coterie de jeunes designers de développer une collection pour le Salon du meuble de Milan de l'année suivante, et constate que tous les nouveaux meubles qu'ils voyaient alors étaient ennuyeux. Leur mission : Rejeter audacieusement le minimalisme austère du site des années 1970 et briser les règles de la forme et de la fonction. (Le miroir Ultrafragola de Sottsass, conçu en 1970, incarne nombre de ce qui deviendra les idéaux postmodernes du collectif)

Le groupe a décidé de concevoir, de produire et de commercialiser sa propre collection, sans être limité par des préoccupations telles que la fonctionnalité et le soi-disant bon goût. Sa première, au Salone del Mobile de Milan en 1981, a attiré des milliers de spectateurs et a suscité un vif intérêt dans les milieux du design.

Alors qu'un disque de Bob Dylan, "Stuck Inside of Mobile", passait en boucle, ils ont tiré leur nom de la chanson, élaboré leur stratégie de marketing et conçu le look postmoderne qui allait définir la décennie de l'excès : couleurs primaires, proportions gonflées, clins d'œil ludiques à Art déco et Pop art. Un mélange de matériaux hauts et bas a également contribué à définir Memphis, comme en témoignent les plateaux de service pastel de Javier Mariscal , qui présentent un placage en stratifié - un matériau auparavant utilisé uniquement dans les cuisines - ainsi que les tables Nara et Kyoto de Shiro Kuramata, fabriquées en terrazzo coloré infusé de verre.

Une image de Sottsass posant avec ses collaborateurs dans une fosse de conversation en forme de ring de boxe est apparue dans les magazines du monde entier, et Karl Lagerfield a meublé son penthouse de Monte Carlo entièrement en meubles Memphis. Entre-temps, des membres comme Andrea Branzi, Aldo Cibic, Michele de Lucchi, Nathalie du Pasquier, Kuramata, Paola Navone, Peter Shire, George Sowden, Sottsass et sa femme, la journaliste Barbara Radice, ont poursuivi des carrières fructueuses.

Pour certains, le collectif milanais est l'équivalent en matière de design des sérigraphies kitsch de Patrick Nagel, mais pour d'autres Memphis représente ce qui a fait la grandeur du début des années 1980: liberté d'expression, motifs vertigineux et couleurs hors normes.

Finalement, l'ère Reagan a cédé la place au minimalisme cool des années 1990, et Memphis est passé de mode. Sottsass a quitté le groupe en 1985, et en 1987, il s'est dissous. Pourtant, des dizaines d'années plus tard, Memphis est de retour et l'on peut en retrouver la trace chez les créateurs les plus passionnants d'aujourd'hui.

"En tant que personne née dans les années 1980, Memphis ressemble parfois à la version adulte et artistique des jouets avec lesquels je jouais", explique Shaun Kasperbauer, cofondateur du studio de Brooklyn Souda. "Cela fait un peu nostalgique, mais en même temps, cela semble être une esthétique parfaitement adaptée à l'ère d'Internet - forte, colorée et utilisant des formes graphiques et souvent un peu inattendues."

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