Vase en porcelaine allemande de Tapio Wirkkala pour Rosenthal, années 1980

Avec l'architecte Alvar Aalto, le designer Tapio Wirkkala a été le principal contributeur finlandais à l'interprétation scandinave du modernisme au milieu du 20e siècle . Prolifique et novateur, Wirkkala a excellé dans un large éventail de domaines, dont le verre, le mobilier, la porcelaine, les bijoux et les arts de la table. La marque de son talent était sa capacité à conférer une esthétique artisanale basée sur des formes naturelles - feuilles, glace, bulles, oiseaux - à des modèles produits industriellement.

Originaire d'Helsinki, Wirkkala a étudié à l'école nationale des arts appliqués et s'est orienté vers la conception graphique. Après avoir servi dans l'armée finlandaise pendant la Seconde Guerre mondiale, il a rejoint l'entreprise de verrerie Iittala, une association qui se poursuivra jusqu'à la fin de sa vie. Wirkkala a appris tous les aspects de la fabrication du verre, conformément à sa conviction qu'un artiste-concepteur doit être impliqué dans toutes les étapes de la production. Ses œuvres les plus connues pour Iittala sont les vases et les récipients à boire qui ressemblent à de la glace sculptée ou à des glaçons. En 1956, Wirkkala entame une longue relation avec le porcelainier Rosenthal, pour lequel il conçoit d'élégantes pièces de table, telles que le service à café Finlandia et les vases biomorphiques Pollo. 

Le magazine House Beautiful a déclaré que le plateau Leaf de Wirkkala était le "plus bel objet" de 1951. (Cet engouement l'a conduit à travailler brièvement pour le designer industriel Raymond Loewy à New York) Ce plateau est l'une des premières créations de Wirkkala, qui utilise des feuilles de contreplaqué laminées et poncées pour obtenir une surface lisse ressemblant à une feuille abstraite. Il deviendra par la suite un motif dans de nombreux meubles de Wirkkala - notamment dans des tables basses incrustées pour Asko - et, dans un sens, ce sont les œuvres les plus emblématiques de son esthétique personnelle.

Wirkkala était un traditionaliste à bien des égards, mais il avait une approche pratique de modernist's, incorporant ses spirales en forme de feuilles dans des objets simples et fonctionnels. C'est là le principal attrait des créations de Wirkkala : Elles se distinguent par une énergie sculpturale saisissante, tout en s'intégrant à dans un décor chaleureux et confortable.

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Si l'usine de porcelaine Rosenthal s'est développée à partir d'humbles racines dans le domaine de la décoration - comme c'est le cas de nombreuses entreprises de poterie - elle a fini par établir une liste de partenaires designers et artistes universellement vénérés, parmi lesquels Andy Warhol et Salvador Dalí. Après s'être assuré une position enviable en tant que fabricant de premier plan d'ustensiles de service et avoir dominé les marchés de la porcelaine et de la porcelaine d'os, Rosenthal s'est étendu à la production de meubles, travaillant avec des designers influents Verner Panton, Luigi Colani et Günther Ferdinand Ris et Herbert Selldorf.

L'homme d'affaires juif d'origine allemande Philipp Rosenthal a fondé la société en 1879 en Bavière. Au départ, il s'agissait d'un modeste atelier où il peignait de la porcelaine et rencontrait du succès avec les cendriers en porcelaine. Rosenthal a engagé les meilleurs designers et modeleurs d'argile qu'il a pu trouver. Adolf Oppel a conçu des pièces figuratives Art nouveau, tandis que Eleonore (Lore) Friedrich-Gronau a produit des objets décoratifs, notamment ses gracieuses figurines de danseuses en porcelaine, pour la société.

La vaisselle, par contre, sera un pilier de Rosenthal. Entre 1904 et 1910, Rosenthal a produit ses célèbres lignes de vaisselle telles que Donatello, Darmstadt et Isolde. Ils ont été introduits en tant que pièces blanches non ornementées - ce n'est que plus tard qu'ils ont reçu leurs motifs sous glaçure.

Le fondateur de Rosenthal, Philipp, un catholique d'ascendance juive, a démissionné en 1934 de la présidence de l'entreprise en raison de pressions dues aux lois allemandes discriminatoires qui ont pris forme pendant la montée du régime nazi. Rosenthal est mort en 1937, et la famille a fui en Amérique. La société ne reprendra pied qu'en 1950, lorsque le fils de Rosenthal, Philip, rejoindra l'entreprise. En 1958, il deviendra président et sera surnommé le "roi de la Chine" en Allemagne À son apogée, l'entreprise comptait 10 000 employés.

Dans les années 1950, la vaisselle moderniste de Rosenthal représentait une part importante de l'offre de la marque, et en 1961, la célèbre ligne Rosenthal Studio a été lancée. Bien que les designers de meubles et les céramistes soient les premiers à travailler avec Rosenthal - parmi eux, Tapio Wirkkala, Max Weber et Lisa Larson - la société a fini par s'adresser aux artistes, non seulement Dalí et Warhol mais aussi Sandro Chia et Kenny Scharf. Rosenthal a également collaboré avec les créateurs de mode Gianni Versace et Donatella Versace.

En 1972, la société a osé se diversifier dans le secteur du mobilier, en collaborant avec certains des géants du design moderne du milieu du siècle . La chaise révolutionnaire Sunball, une icône de l'ère spatiale , conçue par Selldorf et Ris, fait partie des succès éclatants de Rosenthal dans cette entreprise.

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