Boucles d'oreilles pendantes inhabituelles en laiton moderniste du milieu du siècle dernier par Art Smith

Fusionnant des influences éclectiques telles que le surréalisme et l'art africain, Art Smith était un bijoutier moderniste de premier plan du milieu du siècle et l'un des rares créateurs afro-américains à percer dans ce domaine. Ses pièces géométriques surdimensionnées, avec leur utilisation innovante du fil de fer, des formes en argent, du laiton, de l'aluminium, de la pierre et du verre, étaient audacieusement sculpturales tout en étant légères, et sont devenues populaires dans les années 1940 et 1950 en tant que déclarations expressives de parure.

Né à Cuba de parents jamaïcains, Smith a déménagé, enfant, à Brooklyn, New York, en 1920. Après avoir montré très tôt des aptitudes pour l'art, il a obtenu une bourse pour étudier à la Cooper Union for the Advancement of Science and Art à Manhattan. Il a été particulièrement inspiré par la bijoutière afro-américaine pionnière Winifred Mason, qui a engagé Smith pour travailler dans son studio. Là, il a été témoin de la façon dont elle s'est engagée dans l'art populaire antillais à travers le bronze et le cuivre.

Après avoir obtenu son diplôme, Smith a ouvert sa première boutique en 1946 sur Cornelia Street dans Greenwich Village. Confronté à la discrimination dans le quartier à prédominance italienne, il s'installe sur West Fourth Street où il travaillera jusqu'en 1979. Smith a noué des relations avec des magasins tels que Bloomingdale's, ainsi qu'avec la dynamique scène culturelle noire de New York, qui comptait parmi ses clients Lena Horne et Duke Ellington. Il a également conçu des œuvres pour des compagnies de danse noire d'avant-garde, comme celles dirigées par les chorégraphes Talley Beatty et Pearl Primus, ainsi qu'une broche pour Eleanor Roosevelt.

"Le corps est une composante du design au même titre que l'air et l'espace", a déclaré un jour Smith. En utilisant des formes biomorphiques, il a créé des œuvres telles que le collier Patina, qui fait référence aux mobiles d'Alexander Calder avec ses découpes en argent qui pendent, ainsi que le bracelet Lava, composé de deux couches de métal qui ondulent autour du poignet.

Smith utilisait souvent des matériaux non conventionnels pour la fabrication de bijoux fins, ce qui les rendait accessibles à des personnes n'appartenant pas à l'élite, et il était un ardent défenseur des droits civils des Noirs et des homosexuels. En 2008, le Brooklyn Museum a ouvert une rétrospective de son œuvre. Ses bijoux font partie des collections de grands musées tels que le National Museum of African American History and Culture, le Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum et le Museum of Fine Arts, Boston.

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