Ensemble de dix chaises de salle à manger Klismos par Carl Malmsten pour Widdicomb, vers 1940

Carl Malmsten, éminent concepteur de meubles et éducateur associé au modernisme suédois, jouissait d'une immense popularité pour ses canapés et ses fauteuils aux formes harmonieuses et aux palettes de couleurs luxuriantes. M. Malmsten pensait que la lumière - tout comme nos yeux et notre corps - n'aime pas se heurter à des objets pointus. Les bords lisses, en revanche, sont plus agréables à l'œil et au toucher, et permettent à la lumière de rebondir doucement sur les surfaces. M. Malmsten estimait que si ses meubles ne "servaient pas bien" dans la maison, ils n'avaient rien à y faire.

La carrière de Malmsten a essentiellement commencé en 1915, lorsque ses soumissions pour un concours visant à meubler le nouvel hôtel de ville de Stockholm ont remporté le premier et le deuxième prix. Dans les années 1920, son profil est monté en flèche. Il a remporté un prix à l'exposition internationale des arts décoratifs et industriels modernes - l'exposition qui a attiré l'attention du monde entier sur le style Art déco - et est rapidement devenu l'un des concepteurs les plus recherchés de sièges commerciaux en Suède.

Malmsten a rapidement été chargé de concevoir des chaises, des tables et d'autres meubles pour la salle de concert de Stockholm, l'Institut suédois de Rome et l'hôtel Waldorf Astoria de New York. Sa célèbre chaise Stadshusstolen , influencée par l'Art nouveau et conçue pour l'hôtel de ville de Stockholm en 1916, est l'un des points forts du musée d'études du mobilier récemment ouvert dans la ville. Malmsten s'est lancé dans la décoration intérieure et a créé un salon luxueux et bien équipé dans le palais du prince héritier Gustaf Adolf et de sa femme, la princesse héritière Louise.

Dans les années 1930, Malmsten s'est heurté à des critiques lorsqu'il a exprimé son opposition au fonctionnalisme. À l'instar du moderniste danois Kaare Klint, il privilégie l'utilisation de matériaux locaux de qualité et valorise l'artisanat traditionnel. Les meubles de Malmsten s'inspirent de gracieuses influences néoclassiques et il a déclaré que le fonctionnalisme extrême contribuait à rendre les intérieurs "stériles". Bien que les contours courbes de son travail puissent avoir des points communs avec les meubles conçus par Alvar Aalto ou Bruno Mathsson, Malmsten se démarque des éminences du Bauhaus et de certains modernistes scandinaves en donnant la priorité au fonctionnalisme.

Pour une exposition organisée en 1956 au Röhsska Museum à Göteborg, Malmsten a conçu des meubles destinés à la production de masse - et ses créations saisissantes ont commencé à faire leur chemin dans les foyers suédois de la classe moyenne grâce aux partenariats de Malmsten avec des fabricants tels que O.H. Sjögren. Jusqu'alors, il construisait ses pièces à l'école qu'il avait fondée dans les années 1930 ou les faisait fabriquer par des artisans dans plusieurs petits ateliers locaux.

Malmsten a fondé un certain nombre d'écoles de design et a collaboré avec d'autres designers qui partageaient sa philosophie de "la main et l'esprit dans une collaboration créative" Parmi eux, l'estimée artiste textile Märta Måås Fjetterström, dont il a fait figurer les pièces dans des expositions et même dans sa propre maison.

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Les admirateurs de mobilier moderne vintage du milieu du siècle reconnaissent probablement le nom de Widdicomb Furniture Company pour les partenariats fructueux qu'il a établis avec des designers emblématiques tels que Frank Lloyd Wright, T.H. Robsjohn-Gibbings et Mario Buatta. Mais l'histoire de Widdicomb ne se limite pas aux canapés et aux meubles de chambre , tous très convoités, qu'elle a produits au milieu du XXe siècle.

La richesse des forêts de pins et de chênes a fait de Grand Rapids, dans le Michigan, un centre d'exploitation forestière dans les années 1800, et la ville a fini par être reconnue pour son industrie du meuble. La ville américaine est devenue une destination pour les fabricants de meubles qui venaient de tous les États-Unis et d'ailleurs. Le fabricant de meubles George Widdicomb a émigré d'Angleterre vers les États-Unis en 1845. Il a ouvert un atelier d'ébénisterie à Syracuse, dans l'État de New York, avant de s'installer dans l'ouest du pays, à Grand Rapids. Il y a ouvert un magasin avec ses quatre fils, dont John Widdicomb, dont le nom contribuera à perpétuer l'héritage familial au XXe siècle.

La boutique Widdicomb de Grand Rapids a prospéré, car la formation anglaise du patriarche lui permettait de produire des pièces d'une qualité artisanale supérieure à celles de ses concurrents. Bien que la guerre civile ait interrompu les activités et coûté la vie à l'un des frères Widdicomb, les survivants de la famille ont pris un nouveau départ sous le nom de Widdicomb Brothers and Richards, bientôt rebaptisé Widdicomb Furniture Company.

John Widdicomb, cependant, s'est séparé de l'entreprise familiale en 1897 pour créer la John Widdicomb Company, où il s'est concentré sur Louis XV- et mobilier de style provincial français. Les chaises fabriquées dans ces styles présentent des caractéristiques distinctes, telles que des motifs floraux sculptés dans les cadres et des dossiers légèrement inclinés. L'entreprise de John est également restée une affaire de famille : Le fils du fondateur, Harry, a pris le contrôle de l'entreprise à la mort de son père en 1910, tandis que le neveu de John, Ralph Widdicombe - qui a conservé l'orthographe anglaise de son nom de famille et a rejoint la John Widdicomb Company à ses débuts - a conçu chaque pièce des offres dans l'usine de son oncle jusqu'à sa retraite en 1951. Ralph était un designer de meubles de renommée internationale dont la suite de chambre à coucher moderne en acajou a remporté le premier prix à l'exposition de Paris en 1900.

L'itération originale de Widdicomb, qui était dirigée par William, le frère aîné de John, tandis que John dirigeait sa propre marque, était passée de la fabrication de meubles de style renaissance, tels que Georgian et Chippendale, à la fabrication de meubles modernes à la fin des années 1920. Aujourd'hui, les sièges vintage Widdicomb , les tables et d'autres pièces produites pendant les années d'après-guerre sont particulièrement recherchées par les collectionneurs de mobilier du milieu du 20e siècle.

En 1959, maître menuisier George Nakashima a créé sa collection Origins pour Widdicomb lorsque l'entreprise a fusionné avec Mueller Furniture Corporation et était connue, pendant une dizaine d'années, sous le nom de Widdicomb-Mueller. Origins, un groupe de tables de nuit, de chaises de salon rembourrées, de tables de salle à manger et autres, vénéré sur et influencé par Shaker, a vu Nakashima travailler des bois comme l'orme des Carpates et le laurier dans son studio de Pennsylvanie.

Les deux entreprises Widdicomb ont fini par fusionner en 1970, sous le nom de John Widdicomb Co.

En 2002, l'entreprise a fermé ses portes après plus d'un siècle d'activité, et ses actifs ont été acquis par Stickley Furniture. Il est intéressant de noter que ce n'était pas la première fois que Widdicomb et Stickley se chevauchaient : Dans les dernières années du 19e siècle, les entreprises ont ouvert un entrepôt commun à Londres, tandis que John Widdicomb et Albert Stickley voyageaient ensemble en Europe à des fins de recherche.

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