Fauteuil de salon victorien ancien Liberty London encadré de ronce de noyer de Chesterfield

Le grand magasin Liberty of London , situé dans le quartier branché du West End de Londres, au Royaume-Uni, vend des articles de luxe depuis 1875. Des poufs en cuir en forme d'hippopotame aux tables basses marocaines élégamment sculptées à la main, il y a de quoi satisfaire tous les collectionneurs avertis. Bien qu'il soit devenu un détaillant réputé au fil du temps, le magasin original Liberty & Co. a joué un rôle essentiel dans le développement des mouvements Aesthetic, Art Nouveau et Arts and Crafts. Championne du design éclectique à travers les siècles, Liberty continue de collaborer avec des designers pour produire des accessoires et de la mode d'intérieur très prisés.

Arthur Liberty est né en 1843 à Buckinghamshire, Angleterre. Son père, drapier, l'a encouragé à faire un apprentissage de drapier à l'âge de 16 ans. Au lieu de cela, il a accepté une offre de travail chez Farmer and Rogers, un magasin de mode féminine. Au bout de dix ans, il décide de voler de ses propres ailes. En 1875, il emprunte de l'argent à son beau-père et loue un petit magasin sur la très célèbre Regent Street, qu'il baptise East India House.

Le magasin de Liberty était très éclectique. Il s'agissait d'un magasin d'importations orientales qui proposait une collection très variée d'ornements, de tissus et d'objets d'art, y compris des antiquités importées. À Londres, la demande et l'intérêt pour les produits importés d'Inde et d'ailleurs étaient déjà bien présents, de sorte que son concept commercial a connu un succès immédiat. Il rembourse son emprunt en moins de deux ans et s'agrandit continuellement en rachetant tous les bâtiments situés de son côté de la rue. Son entreprise a connu un tel succès que même le Victoria and Albert Museum original a acheté dans son magasin des textiles orientaux pour sa collection.

En 1890, l'entreprise est connue sous le nom de Liberty & Company. Liberty est décédé en 1917, mais l'entreprise a continué à prospérer. C'est en 1924 qu'a été construite l'itération actuelle - et désormais célèbre dans le monde entier - du magasin. Il a été construit dans le style néo-Tudor et la charpente de la structure a été réalisée en bois récupéré sur deux navires de guerre britanniques. Dans les années 1950 et 1960, le magasin, aujourd'hui connu sous le nom de Liberty's, a contribué à déclencher les mouvements de jeunesse de la contre-culture de l'époque : les beatniks et les hippies achetaient des tissus et des meubles dans ce magasin emblématique. 

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Bien avant que Liberty ne devienne l'un des grands magasins de luxe les plus emblématiques de Londres, les acheteurs de la fin du XIXe siècle le connaissaient sous le nom de Liberty & Co. - fournisseur de argenterie fine conçue dans le style Art nouveau, meubles de style Arts and Crafts- et d'un assortiment éclectique d'ornements, de tissus, de mode et d'autres marchandises provenant du monde entier.

Le marchand britannique Arthur Lasenby Liberty a fondé Liberty & Co. en 1875. Liberty rêvait de vendre un assortiment d'articles raffinés obtenus en Extrême-Orient à partir d'un navire amarré au milieu de l'une des artères commerçantes les plus fréquentées de Londres. Cependant, il ne parvient à emprunter que 2 000 livres sterling à son beau-père et se contente d'une petite boutique sur Regent Street.

Ce qui n'était au départ qu'une modeste entreprise connut une croissance exponentielle au cours des années suivantes et, en 1890, Liberty & Co. occupait la majeure partie de Regent Street. Entre-temps, Liberty a noué des relations avec de nombreux artistes et designers britanniques de l'Art nouveau, désireux de travailler avec l'un des détaillants les plus prestigieux de Londres.

En 1899, Liberty & Co. a organisé une exposition présentant une collection de pièces d'argent conçues par des orfèvres de renom tels qu'Oliver Barker, Albert Edward Jones et Bernard Cuzner. Une ligne d'argenterie appelée Calle a également vu le jour, produite en partenariat avec l'orfèvre W. H. Haseler de Birmingham et le designer en chef de Liberty & Co., l'artiste mannois Archibald Knox. La collection innovante Cymric présente un mélange d'Art nouveau et de style celtique traditionnel, avec des pièces telles que des chandeliers, des cuillères, des bols, de la vaisselle et des bijoux.

Liberty & Co. possédait également un atelier de meubles à Archway, Londres, dirigé par Lawrence Turner et qui employait des menuisiers pour produire des meubles artisanaux de style Arts and Crafts fauteuils, tabourets, bibliothèques, armoires, tables d'appoint et d'autres meubles. La plupart de ces pièces de haute qualité et durables étaient fabriquées en bois massif, comme le chêne, l'acajou et le noyer. Outre ses propres créations, Liberty & Co. vendait également des meubles d'autres designers, notamment des chaises de l'architecte allemand Richard Riemerschmid.

Liberty est décédé en 1917, et Liberty & Co. est devenu Liberty of London après avoir déménagé dans son emplacement emblématique de Great Marlborough Street en 1924. Ironiquement, l'imposant bâtiment , de style néo-Tudor, est construit à partir des bois de deux navires déclassés de la marine britannique - réalisant ainsi le rêve initial de Liberty, celui d'un "magasin de bateaux". 

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