Harry Bertoia pour Knoll, fauteuil oiseau modèle avec repose-pieds, 1970

Sculpteur, concepteur de meubles et de bijoux, graphiste et orfèvre, Harry Bertoia était l'un des grands transversaux de l'art et du design du XXe siècle et une figure centrale du modernisme américain . Parmi les amateurs de meubles, il est connu pour la chaise Diamond (et ses variantes telles que la chaise Bird à haut dossier) conçue pour Knoll Inc. et commercialisée pour la première fois en 1952. En tant qu'artiste, Bertoia est vénéré pour un style qui lui est propre. Les sculptures métalliques de Bertoia sont tour à tour expressives et austères, puissantes et subtiles, intimes à l'échelle et monumentales. Tous incarnent une tension entre la complexité et la précision des formes de Bertoia et la force brute de ses matériaux : acier, laiton, bronze et cuivre.

La fortune semble guider le développement artistique de Bertoia. Né dans le nord-est de l'Italie, Bertoia a immigré aux États-Unis à l'âge de 15 ans, rejoignant un frère aîné à Détroit. Il a étudié le dessin et le travail des métaux dans le cadre du programme pour élèves doués de la Cass Technical High School. La reconnaissance a conduit à l'attribution de prix qui ont culminé, en 1937, par une bourse d'enseignement pour fréquenter la Cranbrook Academy of Art dans la banlieue de Bloomfield Hills, l'un des grands creusets du modernisme en Amérique. C'est là que Bertoia a noué des amitiés - avec l'architecte Eero Saarinen, les designers Charles et Ray Eames et Florence Schust Knoll et d'autres - qui ont façonné le cours de sa vie. Il a enseigné le travail des métaux à Cranbrook, et lorsque le rationnement des matériaux pendant la Seconde Guerre mondiale a limité la disponibilité des métaux, Bertoia s'est concentré sur la conception de bijoux. Il a également expérimenté la gravure monotype, et 19 de ses premiers travaux ont été achetés par le musée Guggenheim .

En 1943, il quitte Cranbrook pour travailler en Californie avec les Eames, les aidant à développer leurs meubles en contreplaqué désormais célèbres. (À la fin de cette décennie, Florence et Hans Knoll l'ont persuadé de déménager à l'est et de rejoindre Knoll Inc. Ses chaises sont devenues, et restent, des best-sellers éternels. Les redevances ont permis à Bertoia de se consacrer à plein temps à la sculpture sur métal, un matériau qu'il a commencé à explorer sérieusement en 1947.

Au début des années 1950, Bertoia reçoit des commandes d'architectes pour des œuvres de grande envergure - les premières sont passées par Saarinen - tandis qu'il affine son vocabulaire esthétique en deux écheveaux distincts. L'une d'entre elles comprend ses "sculptures sonores" - des gongs et des groupes de tiges "Sonambient" qui sonnent ensemble et carillonnent lorsqu'on les touche avec la main ou le vent. L'autre genre englobe les œuvres naturalistes de Bertoia : des sculptures abstraites qui suggèrent des buissons, des pétales de fleurs, des feuilles, des pissenlits ou des gerbes d'herbe. Comme vous le verrez dans ces pages, Harry Bertoia était vraiment unique ; son art et ses créations manifestent une combinaison tout à fait singulière de délicatesse et de force.