Paire de chaises chinoises laquées rouge et diamantées par Harry Bertoia, 1950

Pour bien comprendre la conception de la chaise Diamond de (1915-78) 1952 de Harry Bertoia - une œuvre austère et photogénique faite de fils d'acier tissés, dont les ailes sculpturales complexes créent l'illusion d'être assis dans les airs - il faut remonter à ses années d'études : En 1937, l'artiste et designer d'origine italienne, qui a émigré à Détroit à l'âge de 15 ans, a obtenu une bourse pour Cranbrook Academy of Art, l'illustre école de design du Michigan qui a attiré des sommités telles que Florence Knoll, Eero Saarinen et Charles et Ray Eames. Harry Bertoia a été profondément influencé par les Eames, en particulier par la qualité sculpturale qui était si importante dans les meubles qu'ils fabriquaient. Dans les années 1940, il a quitté Cranbrook pour travailler pour le couple, développant les meubles en contreplaqué moulé qui allaient devenir une marque de fabrique de leurs créations.

Bertoia a appris à souder alors qu'il était employé par les Eames, mais il a quitté leur atelier en colère parce qu'il n'était pas reconnu pour les contributions importantes qu'il y avait apportées - un différend qui allait jouer un rôle important dans le développement de la chaise Diamond. Il a finalement trouvé un emploi dans un laboratoire d'électronique, où il a analysé la mobilité humaine dans le but de concevoir des appareils électroniques dotés de boutons et de consoles faciles à atteindre. 

Lorsque son ancienne camarade de classe de Cranbrook Florence Knoll a demandé à Bertoia de fabriquer des meubles pour la société de Pennsylvanie qu'elle venait de fonder avec son mari, Hans, le designer s'est laissé convaincre par la promesse d'être entièrement crédité pour les dessins qu'il produisait. Armé d'une nouvelle formation en ergonomie ainsi que des connaissances acquises lors de ses expériences avec les Eames, Bertoia a appliqué avec brio ce qu'il avait appris au fil des ans chez Knoll, où il a utilisé de fins fils de métal soudés pour produire des pièces qui semblaient flotter dans l'air, tout en restant étonnamment confortables et soutenues. La chaise Diamond, un élément largement Revere de la ligne de mobilier métallique innovante que Bertoia a conçue dans l'entreprise, est produite en continu chez Knoll depuis 1952 et est aujourd'hui disponible en quatre finitions.

Sculpteur, concepteur de meubles et de bijoux, graphiste et orfèvre, Harry Bertoia était l'un des grands transversaux de l'art et du design du XXe siècle et une figure centrale du modernisme américain . Parmi les amateurs de meubles, il est connu pour la chaise Diamond (et ses variantes telles que la chaise Bird à haut dossier) conçue pour Knoll Inc. et commercialisée pour la première fois en 1952. En tant qu'artiste, Bertoia est vénéré pour un style qui lui est propre. Les sculptures métalliques de Bertoia sont tour à tour expressives et austères, puissantes et subtiles, intimes à l'échelle et monumentales. Tous incarnent une tension entre la complexité et la précision des formes de Bertoia et la force brute de ses matériaux : acier, laiton, bronze et cuivre.

La fortune semble guider le développement artistique de Bertoia. Né dans le nord-est de l'Italie, Bertoia a immigré aux États-Unis à l'âge de 15 ans, rejoignant un frère aîné à Détroit. Il a étudié le dessin et le travail des métaux dans le cadre du programme pour élèves doués de la Cass Technical High School. La reconnaissance a conduit à l'attribution de prix qui ont culminé, en 1937, par une bourse d'enseignement pour fréquenter la Cranbrook Academy of Art dans la banlieue de Bloomfield Hills, l'un des grands creusets du modernisme en Amérique. C'est là que Bertoia a noué des amitiés - avec l'architecte Eero Saarinen, les designers Charles et Ray Eames et Florence Schust Knoll et d'autres - qui ont façonné le cours de sa vie. Il a enseigné le travail des métaux à Cranbrook, et lorsque le rationnement des matériaux pendant la Seconde Guerre mondiale a limité la disponibilité des métaux, Bertoia s'est concentré sur la conception de bijoux. Il a également expérimenté la gravure monotype, et 19 de ses premiers travaux ont été achetés par le musée Guggenheim .

En 1943, il quitte Cranbrook pour travailler en Californie avec les Eames, les aidant à développer leurs meubles en contreplaqué désormais célèbres. (À la fin de cette décennie, Florence et Hans Knoll l'ont persuadé de déménager à l'est et de rejoindre Knoll Inc. Ses chaises sont devenues, et restent, des best-sellers éternels. Les redevances ont permis à Bertoia de se consacrer à plein temps à la sculpture sur métal, un matériau qu'il a commencé à explorer sérieusement en 1947.

Au début des années 1950, Bertoia reçoit des commandes d'architectes pour des œuvres de grande envergure - les premières sont passées par Saarinen - tandis qu'il affine son vocabulaire esthétique en deux écheveaux distincts. L'une d'entre elles comprend ses "sculptures sonores" - des gongs et des groupes de tiges "Sonambient" qui sonnent ensemble et carillonnent lorsqu'on les touche avec la main ou le vent. L'autre genre englobe les œuvres naturalistes de Bertoia : des sculptures abstraites qui suggèrent des buissons, des pétales de fleurs, des feuilles, des pissenlits ou des gerbes d'herbe. Comme vous le verrez dans ces pages, Harry Bertoia était vraiment unique ; son art et ses créations manifestent une combinaison tout à fait singulière de délicatesse et de force.