canapé en cuir cognac, fait à la main par Eileen Gray, 1980/1990

Designer, artiste et architecte Eileen Gray était l'une des figures créatives les plus fascinantes du 20e siècle. Son œuvre comprend des pièces laquées brillantes - sa chaise Dragons a établi un record d'enchères pour du mobilier moderne (28 millions de dollars) lors de la vente de 2009 de la succession d'Yves Saint Laurent - et des meubles chromés épurés qui rivalisent avec les œuvres de Le Corbusier et des membres du Bauhaus en tant qu'exemples de design moderniste pur.

Fille indépendante et non conventionnelle de l'aristocratie irlandaise, Gray a étudié la peinture à la Slade School of Fine Art de Londres au début de sa vingtaine avant de s'installer à Paris en 1906 pour poursuivre ses rêves artistiques. Gray avait été captivée par les objets en laque après avoir vu une exposition au Victoria & Albert Museum et, à Paris, elle a persuadé un maître japonais expatrié de , le processus minutieux, Seizo Sugawara, de lui enseigner. En quelques années, Gray s'est fait connaître auprès des connaisseurs pour ses meubles sculpturaux laqués, qu'elle a intégrés dans les maisons de ses clients décorateurs.

Gray était en constante évolution en tant que designer. Au début des années 1920, elle créait des œuvres géométriques qui incarnaient l'essence de Art déco et du mouvement de design moderniste naissant . Certaines pièces - comme son écran Bricks, un assemblage de panneaux rectangulaires pivotants - reprennent les formes planes privilégiées par Gerrit Rietveld et d'autres architectes De Stijl des Pays-Bas. D'autres présentent l'encadrement tubulaire chromé utilisé par Marcel Breuer et Ludwig Mies van der Rohe. Parmi celles-ci, citons la chaise Bibendum - nommée ainsi en raison de la ressemblance de son dossier semi-circulaire et de son accoudoir avec le personnage connu en anglais sous le nom de Bibendum - et la table d'appoint réglable E 1027, conçue en 1927 pour l'intérieur d'une villa d'un blanc éclatant qu'elle s'était choisie dans le sud de la France.

N'étant pas du genre à se mettre en avant, Gray s'est éloigné des feux de la rampe dans les années 30. L'intérêt pour son travail a toutefois été ravivé au début des années 70, lorsque les successions de ses premiers clients ont été mises aux enchères. Ses pièces originales en laque sont les plus convoitées, mais, comme le montre la vente de la chaise Dragons, elles sont rares et extrêmement chères.

Aucun des modèles de Gray n'a été fabriqué en grand nombre jusqu'à ce que, quelques années avant sa mort, elle accorde une licence de production. Le prix de ces pièces varie entre 1 000 et 2 500 dollars, selon le type de mobilier et son état. L'œuvre de Gray est devenue icône du design moderniste pratique et élégant. Pourtant, comme vous le verrez sur 1stDibs, beaucoup de ses créations ont une simplicité qui les rend bienvenues même dans un cadre traditionnel.