Tabouret de bar en aluminium Emeco 1951 avec assise vert cyprès par Adrian Van Hooydonk

Bien qu'elle soit surtout connue pour sa révolutionnaire chaise Navy , la société américaine de meubles emblématique Emeco fabrique toute une gamme de sièges et d'autres meubles - et pas seulement des chaises de mer. Le développement de chaque produit est guidé par une éthique écologique et une approche pragmatique de la conception.

Emeco a commencé à prendre forme dans les années 1940, lorsque la marine américaine a eu besoin d'une chaise légère et ignifugée, capable de résister à l'explosion d'une torpille et d'être utilisée par des "marins costauds", explique Gregg Buchbinder, directeur général d'Emeco.

Avec les experts de Aluminum Company of America, un ingénieur du nom de Wilton C. Dinges (1916-74) a livré la marchandise, et l'Emeco 1006 - c'est-à-dire la chaise Navy - un classique de l'aluminium, est née. Afin de démontrer la solidité de la chaise, M. Dinges l'a jetée du huitième étage d'un hôtel de Chicago, et lorsqu'elle a atterri, la chaise a rebondi au lieu de se briser ou de se plier.

L'ingénieur a obtenu un contrat pour la fabrication du fauteuil de la marine à partir de 1944 à l'Electrical Machine and Equipment Company (Emeco), qu'il avait fondée quelques années plus tôt à Hanover, en Pennsylvanie. Au cours des décennies qui ont suivi, les artisans de l'usine ont estampillé à la main des centaines de milliers de chaises de la marine destinées aux cuirassés, aux porte-avions et aux sous-marins - un processus qui nécessite plus de 70 étapes.

Aujourd'hui, l'imposante chaise Navy, recyclable et fabriquée à partir d'au moins 80 % d'aluminium recyclé, inspire des imitations à gauche et à droite et se retrouve dans de nombreux lieux publics, des restaurants haut de gamme aux hôtels et aux bureaux. Mais il a fallu du temps pour en arriver là.

En 1979, le père de Gregg, Jay Buchbinder, un homme d'affaires dont la société d'ameublement de Long Beach, en Californie, fabriquait des sièges pour la restauration rapide, a acheté Emeco. L'entreprise a connu une mauvaise passe dans les années 1990. Lorsque Gregg a racheté Emeco à Jay en 1998, il a pris les 2 millions de dollars de dettes qui allaient avec. Par hasard, Gregg a appris que la chaise de la marine avait pris une nouvelle identité non militaire à la même époque et qu'elle était de plus en plus considérée comme élégante et rétro en plus d'être un excellent siège de sous-marin. La chaise Navy a été commandée par des sommités du design telles que Ettore Sottsass, Giorgio Armani et un jeune designer français audacieux nommé Philippe Starck, qui a acheté un grand nombre de 1006 pour l'hôtel Paramount de Ian Schrager à New York.

Gregg a profité de la nouvelle popularité d'Emeco pour lancer un partenariat avec Starck, qui allait concevoir la collection Hudson de la société, une ligne prévue pour l'hôtel Hudson de Manhattan, dans laquelle la chaise Navy prenait la forme d'un tabouret de bar et d'autres pièces. Il s'est également associé à Frank Gehry, dont la chaise Superlight pour Emeco peut être soulevée du sol d'une seule main. Des collaborations avec Jasper Morrison, Jean Nouvel et d'autres ont suivi, et aujourd'hui, Emeco continue de fabriquer des sièges durables à partir d'une série de matériaux recyclés avec une variété de designers.

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