Bureau moderne du milieu du siècle dernier de Florence Knoll pour Knoll international, 1970

Architecte, concepteur de meubles, décorateur d'intérieur, entrepreneur - Florence Knoll a eu une influence subtile mais profonde sur le cours du modernisme américain du milieu du siècle. Dévouée à la fonctionnalité et à l'organisation, et jamais flamboyante, Knoll a façonné l'éthique du monde des affaires de l'après-guerre avec son design poli et efficace et ses plans de bureaux habilement réalisés.

Knoll a peut-être reçu la formation la plus approfondie en matière de design parmi tous ses pairs. Florence Schust est devenue orpheline à l'âge de 12 ans et son tuteur l'a envoyée à Kingswood, un internat pour filles qui fait partie de la communauté éducative de Cranbrook dans la banlieue de Détroit. Son intérêt pour le design a attiré l'attention de Eliel Saarinen, l'architecte finlandais et directeur de la Cranbrook Academy of Art. Saarinen et sa femme prennent l'enfant talentueuse sous leur aile, et elle devient proche de leur fils, le futur architecte Eero Saarinen. Alors qu'elle était étudiante à l'académie, Florence s'est liée d'amitié avec l'artiste-designer Harry Bertoia et Charles et Ray Eames. Plus tard, elle a étudié auprès de trois des maîtres du Bauhaus qui ont émigré aux États-Unis. Elle a travaillé comme apprentie dans les bureaux d'architectes de Boston de Walter Gropius et Marcel Breuer; Ludwig Mies van der Rohe lui a enseigné à l'Illinois Institute of Technology.

En 1941, elle rencontre Hans Knoll, dont la société de meubles éponyme vient de démarrer. Ils se sont mariés en 1946, et son sens du design et ses compétences commerciales ont rapidement fait de Knoll Inc. une entreprise leader dans son domaine. Florence a engagé le jeune Saarinen comme designer, et a développé des pièces de Bertoia, Mies et l'artiste Isamu Noguchi. Elle a principalement travaillé à la tête du Knoll Planning Group, concevant des intérieurs de bureaux personnalisés pour des clients tels qu'IBM et CBS. Le mobilier que Florence a créé pour ces espaces reflète sa formation au Bauhaus : les pièces sont purement fonctionnelles, construites avec précision ; leur seul ornement provient des matériaux, tels que le bois et le marbre. Ses innovations - la table de conférence ovale , par exemple, conçue pour assurer une bonne visibilité entre tous les participants à une réunion - ont toujours été au service de l'aspect pratique.

Depuis son départ à la retraite en 1965, Mme Knoll a reçu, entre autres, la médaille nationale des arts ; en 2004, le Philadelphia Museum of Art a organisé l'exposition "Florence Knoll : Defining Modern" - des éloges bien mérités pour une pionnière du design et des affaires, forte et prospère. Comme le montrent ces pages, la simplicité des meubles de Knoll est la grande vertu de son œuvre : ils s'intègrent à tous les styles de décoration intérieure.