Chariot à thé "Vertis" de Sergio Rodrigues, vers 1960

L'architecte et designer prolifique Sergio Rodrigues est souvent appelé le "père du design moderne brésilien", mais c'est le deuxième adjectif de cette phrase qui mérite d'être souligné : La grande réussite de Rodrigues a été de créer des meubles dans un style qui capture l'esprit, le caractère et la personnalité de son pays.

La modernité est arrivée lentement dans le Brésil du XXe siècle, politiquement et culturellement. En 1945, la nation s'est enfin dotée d'une véritable démocratie constitutionnelle, ce qui a ouvert une ère nouvelle et progressiste dans le domaine des arts. Jusqu'à cette date, les meubles lourds basés sur des modèles européens historiques étaient la norme. À la fin des années 1940, le designer Joaquim Tenreiro a présenté des chaises et des armoires épurées et minimalistes ; José Zanine Caldas, aujourd'hui surtout connu pour son travail artisanal ultérieur, a créé des meubles en contreplaqué pour la production de masse ; l'architecte italienne Lina Bo Bardi, ancienne rédactrice en chef du magazine Gio Ponti- fondé par Domus, s'est installée à São Paulo, concevant des chaises élégantes et flexibles montées sur de minces armatures en métal.

C'est dans ce contexte enivrant que Rodrigues, fils d'une famille artistiquement en vue de Rio de Janeiro, est arrivé après avoir obtenu son diplôme de l'université nationale en 1952. Il a créé Oca Industries en 1955, une entreprise qui allait devenir le principal fabricant de meubles modernistes au Brésil. Lorsque les architectes Lúcio Costa et Oscar Niemeyer ont été chargés en 1956 de planifier, concevoir et construire la nouvelle capitale, Brasília , en cinq ans, ils ont utilisé les premières chaises de Rodrigues, avec leurs lignes douces et leurs sièges et dossiers cannelés, pour meubler un grand nombre de bâtiments.

Rodrigues réalisera la véritable expression de ses talents dans sa chaise Mole de 1957, qui lui vaudra des récompenses et des acclamations internationales. Le mot mole signifie "doux" en portugais, mais peut être interprété comme "facile à vivre" ou même "apathique". La chaise de Rodrigues est constituée d'un cadre robuste et généreux en bois dur originaire d'Amérique du Sud jacaranda, rembourré avec des coussins de cuir surchargés qui se rabattent comme des sacoches sur les accoudoirs, l'assise et le dossier. C'est une chaise qui invite à s'étendre - parfaite pour le milieu social des bossa nova et des cocktails caipirinha ; où un après-midi langoureux passé à bavarder et à plaisanter est le summum du plaisir.

La plupart des quelque 1 200 fauteuils , canapés, tables, armoires de rangement et tables à manger que Rodrigues a conçus au cours de sa longue carrière sont imprégnés, d'une manière ou d'une autre, de cet air de détente robuste. Sergio Rodrigues était un designer fidèle au tempérament de son peuple.