Table de salle à manger française George Nakashima, en érable, signée et datée de 1980

Maître ébéniste et architecte formé au M.I.T., George Nakashima était le chef de file du mouvement d'ameublement American Studio. Tout comme Wharton Esherick, Sam Maloof et Wendell Castle, Nakashima était un artisan qui dédaignait les méthodes et les matériaux industriels au profit d'une approche personnelle et artisanale du design. Ce qui distingue Nakashima, c'est le style poétique de son travail, sa vénération pour le bois et la conviction que ses meubles peuvent évoquer - comme il l'a dit dans le titre de ses mémoires de 1981 - l'âme d'un arbre.

Né à Spokane, dans l'État de Washington, d'une famille d'immigrants japonais, Nakashima a beaucoup voyagé après l'université, travaillant et étudiant à Paris, au Japon et en Inde, et à chaque étape, il a absorbé à la fois le modernisme et les influences du design traditionnel. Le tournant dans l'évolution de la carrière de Nakashima s'est produit aux États-Unis en 1942, lorsqu'il a été placé dans un camp d'internement pour Américains d'origine asiatique dans l'Idaho. Là, Nakashima a rencontré un maître sculpteur sur bois qui lui a enseigné les techniques artisanales japonaises. Un ancien employeur a obtenu la libération de Nakashima et l'a emmené dans la ville bucolique de New Hope, en Pennsylvanie, où Nakashima a ouvert un studio et travaillé jusqu'à la fin de sa vie.

L'esthétique singulière de Nakashima est parfaitement illustrée par ses tables et ses bancs fabriqués sur mesure - des pièces qui mettent en valeur le grain, les broussailles et les verticilles d'une planche de bois. Il a laissé le "bord libre", ou contour naturel, de la dalle non raboté, et a renforcé les fissures du bois avec des joints "papillon". Presque toutes les pièces du siège Nakashima ont des bords lisses et fraisés. Nakashima a également passé des contrats avec des fabricants à grande échelle pour produire des éditions soigneusement supervisées de ses dessins. Knoll propose sa chaise Straight - une version moderne de la chaise Windsor à dossier fuseau - depuis 1946 ; la défunte entreprise Widdicomb-Mueller a publié la collection Shaker-inspired Origins dans les années 1950.

En 1973, Nelson Rockefeller a confié à Nakashima sa plus grosse commande : une suite de 200 pièces pour sa propriété de la banlieue de New York. Aujourd'hui, les meubles de Nakashima sont collectionnés par les gens ordinaires comme par les gens à la mode : ses œuvres figurent dans les collections du Philadelphia Museum of Art , du Metropolitan Museum of Art de New York et de la Smithsonian Institution , ainsi que dans les maisons de Steven Spielberg, Brad Pitt, Diane von Furstenberg et de feu Steve Jobs.