Chemisier Chanel en soie imprimée numéroté 46641, circa 1970

Dans les années qui ont suivi l'ouverture de sa modeste boutique de chapellerie, Gabrielle "Coco" Chanel est devenue un créateur essentiel de vêtements de loisirs à la mode et de haute couture à Paris , ainsi qu'une icône et un arbitre du style du XXe siècle avec sa coupe de cheveux au carré et ses perles. Aujourd'hui, sacs à main Chanel vintage, vestes et robes de soirée font partie des vêtements et accessoires les plus recherchés par les amateurs de mode dans le monde entier.

La première boutique Chanel a été créée en 1910 à Paris, rue Cambon, par la jeune modiste Gabrielle Chanel (1883-1971), qui avait acquis le surnom de "Coco" en travaillant comme chanteuse dans un club. La boutique a attiré l'attention de l'élite de la mode parisienne qui a popularisé ses chapeaux Chanel Modes à large bord. Elle ajoute bientôt un magasin de vêtements de sport dans la station balnéaire de Deauville, en Normandie, où Coco donne le ton à son sens du style : des vêtements traditionnellement masculins réimaginés pour des formes féminines, fabriqués dans un simple jersey.

Sans effort et élégants, les modèles de Chanel ont promu le confort et la grâce dans les vêtements féminins qui avaient été dominés au siècle précédent par des couches de tissu compliquées et des corsets encombrants. Elle a suivi ce succès avec une maison de couture, ouverte en 1915 à Biarritz.

Mais Chanel n'est pas née dans une vie de glamour. Après la mort de sa mère, son père l'a laissée dans un orphelinat où elle a vécu jusqu'à l'âge de 18 ans. C'est là qu'elle a appris à coudre et à apprécier le mariage classique du noir et du blanc porté par les religieuses. En 1926, elle a présenté sa première petite robe noire , récupérant une couleur qui avait été réservée aux femmes de la classe ouvrière en deuil et . Au cours de cette même décennie, elle a lancé son parfum, Chanel No. 5, ainsi que le tailleur Chanel avec une jupe ajustée , inspiré par les lignes carrées des vêtements masculins et utilisant un tweed sportif. 

Chanel a fermé ses activités de mode pendant la Seconde Guerre mondiale, puis est revenue dans le secteur en 1954 pour créer des modèles répondant aux besoins fonctionnels de la femme moderne. La structure et la portabilité ont perduré dans tous les vêtements et les accessoires de Chanel, comme le sac à main 2.55 en cuir matelassé introduit en 1955 avec sa bandoulière à chaîne en or qui libérait les mains de la femme. La veste sans col de Chanel a réagi contre les styles contraignants de Christian Dior'New Look, en les remplaçant par un design intemporel, un classique instantané. Les escarpins bicolores de 1957 avaient une hauteur de talon pratique tout en offrant une déclaration audacieuse dans le bout noir des chaussures.

Après la mort de Coco Chanel en 1971, la marque a connu plusieurs changements à sa tête, notamment le créateur de mode Karl Lagerfeld, qui a pris la direction artistique en 1983. Au fil des ans, l'entreprise a continué à innover, notamment en se lançant dans le prêt-à-porter en 1978 et, en 2002, en créant une filiale - Paraffection - qui se consacre à la préservation des compétences patrimoniales des ateliers d'artisans de la mode. La maison Chanel exploite toujours son vaisseau amiral de la rue Cambon à Paris, là où tout a commencé.

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