Tailleur jupe en bouclette bordée de perles Chanel, printemps 1999

Dans les années qui ont suivi l'ouverture de sa modeste boutique de chapellerie, Gabrielle "Coco" Chanel est devenue une créatrice incontournable à la fois pour la mode décontractée et pour la haute couture à Paris ainsi qu'une icône et un arbitre du style du 20e siècle avec sa coupe au carré et ses perles. Aujourd'hui, sacs à main Chanel vintage, vestes et robes de soirée font partie des vêtements et accessoires les plus recherchés par les amateurs de mode du monde entier.

La première boutique Chanel a été créée en 1910 à Paris, rue Cambon, par la jeune modiste Gabrielle Chanel (1883-1971), qui avait pris le surnom de "Coco" alors qu'elle travaillait comme chanteuse de club. La boutique attire l'attention de l'élite de la mode parisienne qui popularise ses chapeaux à larges bords Chanel Modes . Elle ajoute bientôt un magasin de vêtements de sport dans la station balnéaire normande de Deauville, où Coco donne le ton de son sens du style : des vêtements traditionnellement masculins réimaginés pour des formes féminines, confectionnés dans un simple tissu de jersey.

Elégantes et sans effort, les créations de Chanel favorisent le confort et la grâce dans les vêtements féminins qui, au siècle précédent, étaient dominés par des couches de tissu compliquées et des corsets encombrants. Elle enchaîne ce succès avec une maison de couture, ouverte en 1915 à Biarritz.

Mais Chanel n'est pas née dans une vie de glamour. Suite au décès de sa mère, son père l'a laissée dans un orphelinat où elle a vécu jusqu'à l'âge de 18 ans. C'est là qu'elle a appris à coudre et à apprécier la combinaison classique du noir et du blanc portée par les nonnes.

En 1926, Chanel a présenté sa première petite robe noire, récupérant une couleur qui avait été réservée au deuil et aux femmes de la classe ouvrière. Au cours de la même décennie, elle a lancé son parfum, Chanel No. 5, ainsi que le tailleur Chanel avec une jupe ajustée , inspiré des lignes épurées des vêtements masculins et utilisant un tweed sportif. 

Chanel a fermé ses activités de mode pendant la Seconde Guerre mondiale, puis est revenue dans l'industrie en 1954 pour concevoir des modèles répondant aux besoins fonctionnels des femmes modernes.

La structure et la facilité d'utilisation se retrouvent dans tous les vêtements et les accessoires de Chanel, comme le sac à main 2.55 en cuir matelassé - une mise à jour de 1955 d'un modèle des années 1920 - avec sa bandoulière à chaîne en or qui libère les mains de la femme. Sa veste sans col a réagi contre les styles contraignants de Christian Dior's New Look, en les remplaçant par un design intemporel, un classique instantané. Les escarpins bicolores de 1957 avaient une hauteur de talon pratique tout en offrant une déclaration audacieuse dans la pointe noire des chaussures.

Après la mort de Coco Chanel en 1971, la marque a connu plusieurs changements à sa tête, notamment le créateur de mode Karl Lagerfeld, qui a pris la direction artistique en 1983. Au fil des ans, l'entreprise a continué à innover, notamment en se lançant dans le prêt-à-porter en 1978 et, en 2002, en créant une filiale - Paraffection - dédiée à la préservation des compétences patrimoniales des ateliers d'artisans de la mode. La maison Chanel exploite toujours son navire amiral rue Cambon à Paris, là où tout a commencé.

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