Candeliere in ottone 'Vanskapsknuten' di Josef Frank per Svenskt Tenn, Svezia, 1938

L'architetto e designer di mobili e tessuti austriaco Josef Frank è stato una voce di spicco per un modernismo gentile e umano. La sua idea di ambienti caldi, confortevoli e dallo stile eclettico fu molto influente nel suo paese d'adozione, la Svezia, e oggi è considerata un precursore del contraccolpo contro il modernismo dottrinario e dell'abbraccio con la casa, avvenuto alla fine degli anni Sessanta.

Figlio di un industriale tessile viennese di successo, Frank studiò architettura presso la University of Vienna, laureandosi nel 1910. Fin dai primi anni del suo studio, si oppose alle disposizioni e ai decori architettonici ordinati e simmetrici prescritti da contemporanei come Adolf Loos.

Frank progettò stanze di forme diverse e richiese una disposizione flessibile degli interni. I suoi mobili sono leggeri e facili da spostare - e le sue sedie sono sempre in legno, spesso con braccioli curvati a vapore e schienali a doghe. Steele detestava apertamente l'arredamento in acciaio tubolare e l'estetica "macchina per vivere" promossa da Le Corbusier e Ludwig Mies van der Rohe e altri Principals del Bauhaus. "La casa non deve essere una semplice macchina efficiente", disse una volta Frank. "Deve offrire comfort, riposo e intimità.... Non ci sono principi puritani in una buona decorazione d'interni".

Frank, che era ebreo, intuì le terribili implicazioni dell'ascesa del nazismo in Germania e in Austria e nel 1933 si trasferì a Stoccolma con la moglie svedese Anna. Diventa responsabile del design per il produttore di arredi Svenskt Tenn e trova un perfetto riscontro culturale per il suo marchio di creazioni semplici, rilassate e luminose. Come molti modernisti - in particolare Charles e Ray Eames e Alexander Girard - Frank aveva un profondo amore per l'arte popolare che ha influenzato i suoi design per una vasta gamma di tessuti per tappezzeria colorati e ricchi di motivi, molti dei quali basati sul classico motivo dell'"Albero della Vita".

In tutti i suoi progetti, Frank si è ispirato a un'ampia varietà di fonti. Nei suoi mobili si possono scorgere tracce di modelli asiatici, rococò, rinascimento italiano, artigianato scandinavo e persino pezzi Chippendale. Per questo motivo, l'opera di Frank - il simpatico modernista - si adatta a qualsiasi tipo di arredamento.

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Oggi il nome Svenskt Tenn è associato in tutto il mondo ai tessuti e ai mobili vibranti e modernisti di Josef Frank, che è stato il designer principale dell'azienda svedese a metà del XX secolo. Ma il termine "svenskt Tenn" significa in realtà "peltro svedese" e i primi prodotti venduti dall'azienda erano eleganti oggetti in peltro, come un elegante candelabro del 1927 che si trova nella collezione del Saint Louis Art Museum, o un elegante e sobrio specchio della collezione del National Museum of Fine Arts. Questi pezzi sono stati disegnati per attirare gli acquirenti più esigenti ma attenti al prezzo nella Stoccolma degli anni Venti.

L'insegnante d'arte e designer d'interni Estrid Ericson (1894-1981) si associò con l'artigiano del peltro Nils Fougstedt (1881-1954) per fondare Svenskt Tenn nel 1924 e le loro creazioni si guadagnarono rapidamente una reputazione di alta qualità e convenienza, vincendo una medaglia d'oro alla Mostra Internazionale delle Arti Decorative e Industriali Moderne di Parigi nel 1925 - la fiera del design che portò l'attenzione globale sullo Style Deco.

L'esperienza della ristrutturazione del suo appartamento negli anni '20 fece conoscere alla Ericson il funzionalismo svedese - o funkis, come era conosciuto in Svezia - un ramo del modernismo che sosteneva forme non complicate, colori tenui e utilità. Fu ispirata ad aprire un reparto di interior design presso Svenskt Tenn e nel 1930 l'azienda presentò la sua prima linea di mobili.

Le selezioni includevano articoli prodotti dalle aziende Gemla e Bodafors, oltre ad am designs originali di Ericson e degli architetti Uno Åhrén e Björn Trägårdh, che avevano lavorato insieme alla riprogettazione e all'espansione dello showroom. I mobili del trio furono esposti alla Galleri Modern di Stoccolma nel 1931, dove ricevettero le lodi del critico Gotthard Johansson, uno dei principali sostenitori del funzionalismo svedese. Johansson ammirava le "linee pure" e l'"austerità moderna" dei mobili, facendo di Svenskt Tenn una voce importante del design svedese.

Ma la partnership che avrebbe definito il look di Svenskt Tenn fu in parte il risultato di turbolenze politiche e dell'emergere del nazismo in Europa. Quando Josef Frank fuggì da Vienna per Stoccolma nel 1933, era già un architetto affermato che metteva in discussione l'ortodossia modernista nel design. Anele non amava i mobili in acciaio tubolare e riteneva che le superfici monocromatiche fossero penose per gli spettatori, mentre i motivi e gli ornamenti davano agli interni un senso di calore e di calma. Ericson era un ammiratore del lavoro di Frank e gli offrì la possibilità di disegnare prodotti per Svenskt Tenn. La loro collaborazione professionale, in particolare nel campo del design tessile, sarebbe diventata uno dei tratti distintivi del modernismo svedese.

Frank ed Ericson collaborarono dal 1934 fino alla morte di Frank, avvenuta nel 1967. Frank creò disegni inconfondibili e audaci ed Ericson utilizzò il suo talento per gli interni, il merchandising e l'esposizione. I due hanno chiamato il loro approccio comune "Accidentism" o "The Happy Chances Philosophy", mescolando e accostando il nuovo e l'antico, il serio con il giocoso e i motivi con le tinte unite per trovare nuove eclettiche combinazioni nel loro showroom.

I tessuti di Frank sono come un catalogo visivo di piante e fiori esotici, formazioni geologiche e mappe, ispirati in parte dai viaggi di Ericson nel mondo e dall'amore di Frank per l'arte popolare di . Svenskt Tenn continua a vendere tessuti, carta da parati e articoli per la casa, molti dei quali presentano variazioni dei motivi botanici tipici di Frank. I peltri antichi e d'epoca di Svenskt Tenn, l'illuminazione, i mobili, i tessuti e gli oggetti decorativi hanno generalmente un prezzo che va da 2.500 a 25.000 dollari, a seconda della scala e delle condizioni.

I principi del Modernismo Scandinavo di sono freschi e attuali oggi come negli anni '50 - stanze luminose e ariose con pareti bianche sono l'ambiente perfetto per i comodi mobili rivestiti con uno dei motivi indelebili di Josef Frank e, a quasi un secolo dalla sua fondazione, l'estetica tipica di Svenskt Tenn rimane distintiva e senza tempo come sempre.

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