Vaso Nilo, disegnato da Ettore Sottsass nel 1983 per la Collezione Memphis Milano

Architetto, industrial designer, filosofo e provocatore, Ettore Sottsass ha guidato una rivoluzione nell'estetica e nella tecnologia del modern design alla fine del XX secolo. Era un uomo selvaggio del movimento Radical Design che ha travolto l'Italia alla fine degli anni '60 e '70, rifiutando il razionalismo e il modernismo in favore di fantasie sempre più oltraggiose nel campo dell'illuminazione e dell'arredamento come specchi, lampade, sedie e tavoli.

Sottsass era il membro più anziano del Memphis Group - un collettivo di design, formatosi a Milano nel 1980, i cui membri irriverenti e pieni di spirito comprendevano Alessandro Mendini, Michele de Lucchi, Michele Graves e Shiro Kuramata. Tutti erano rimasti disillusi dal modernismo "corporatizzato", rigido e nero, che era diventato endemico negli anni '70. Memphis (il nome deriva dal titolo di una canzone di Bob Dylan ) ha risposto con design audaci, sfacciati, colorati e allo stesso tempo stravaganti e minimali per mobili, oggetti in vetro, ceramiche e lavori in metallo. 

Il Memphis Group ha preso in giro l'alta società costruendo mobili con materiali economici come i laminati di plastica, decorati per assomigliare a finiture esotiche come le pelli di animali. Il loro lavoro era funzionale e, come previsto, scioccante.

Anche se ha preceduto il lancio formale del Memphis Group, l'iconico specchio Ultrafragola di Sottsass - con il suo guscio di plastica vistosamente curvo e i radicali schiocchi di neon rosa - incarna molti degli ideali postmoderni del collettivo. 

Sottsass ha creato arredi innovativi per Artemide, Knoll, Zanotta e Poltronova, dove ha regnato come direttore artistico per quasi due decenni a partire dal 1958. I suoi design più noti sono apparsi nella prima collezione Memphis, pubblicata nel 1981 - in particolare il divisorio angolare e multicolore Carlton e la libreria Casablanca. Come dimostrano i pezzi presenti su 1stDibs, tuttavia, Sottsass è al massimo della sua ispirazione e della sua espressività nei piccoli arredi secondari, come le lampade e i lampadari , e nei pezzi da tavola e nella cristalleria che hanno qualità ludiche e scultoree.

Sottsass lasciò il Memphis Group nel 1985 per concentrarsi sulla crescita di Sottsass Associati, una società di consulenza di design e architettura da lui co-fondata nel 1980. 

È come artista che Sottsass è stato celebrato in vita, con mostre al Los Angeles County Museum of Art, nel 2006, e al Philadelphia Museum of Art un anno dopo. Già allora il lavoro di Sottsass suscitò un dibattito critico. E per un uomo il cui piacere più grande era stupire, deliziare e arruffare le piume, forse non c'era riconoscimento più grande. Il fatto che l'opera rimanga così rivoluzionaria e audace - che rompa con le convenzioni in modo così netto da non essere mai considerata mainstream - è una testimonianza del suo genio.

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Per molti, design postmoderno è sinonimo di Memphis Group . Questa collaborazione italiana ha creato i design più radicali e di maggiore impatto del periodo, stravolgendo la maggior parte degli standard accettati per quanto riguarda l'aspetto dei mobili.

La storia di Memphis inizia nel 1980, quando Ettore Sottsass, all'epoca un faro del postmodernismo italiano, incaricò un gruppo di giovani designer di sviluppare una collezione per il Salone del Mobile di Milano dell'anno successivo e decise che tutti i nuovi mobili che stavano vedendo erano noiosi. La loro missione: Rifiutare audacemente il minimalismo spoglio di anni '70 e infrangere le regole della forma e della funzione. (Lo specchio Ultrafragola di Sottsass, progettato nel 1970, incarnava molti di quelli che sarebbero diventati gli ideali postmoderni del collettivo).

Il gruppo ha deciso di progettare, produrre e commercializzare la propria collezione, che non sarebbe stata limitata da preoccupazioni come la funzionalità e il cosiddetto buon gusto. Il suo debutto, avvenuto nel 1981 al Salone del Mobile di Milano, ha attirato migliaia di spettatori e ha suscitato grande scalpore negli ambienti del design.

Così, mentre un disco di Bob Dylan "Stuck Inside of Mobile" suonava a ripetizione, presero il nome dalla canzone, idearono la loro strategia di marketing e tracciarono il look postmoderno che avrebbe definito il decennio degli eccessi: colori primari, proporzioni gonfiate, cenni giocosi a Art Deco e Pop art. Anche un mix di materiali alto-basso ha contribuito a definire Memphis, come dimostrano i vassoi da portata pastello di Javier Mariscal, che presentano un'impiallacciatura in laminato - un materiale precedentemente utilizzato solo nelle cucine - e i tavoli Nara e Kyoto di Shiro Kuramata realizzati con vetro colorato infuso in terrazzo.

Un'immagine di Sottsass in posa con i suoi collaboratori in una fossa di conversazione a forma di ring da boxe è apparsa sulle riviste di tutto il mondo, e Karl Lagerfield ha arredato il suo attico di Monte Carlo interamente con mobili Memphis. Nel frattempo, membri come Andrea Branzi, Aldo Cibic, Michele de Lucchi, Nathalie du Pasquier, Kuramata, Paola Navone, Peter Shire, George Sowden, Sottsass e sua moglie, la giornalista Barbara Radice, intrapresero carriere fruttuose.

Alcuni pensano al collettivo milanese come all'equivalente del design delle serigrafie kitsch di Patrick Nagel, ma per altri Memphis rappresenta ciò che ha reso grandi i primi anni '80: libertà di espressione, disegni vertiginosi e colori fuori dagli schemi.

Alla fine, l'era di Reagan ha lasciato il posto al minimalismo anni '90 e Memphis è passato di moda. Sottsass lasciò il gruppo nel 1985 e nel 1987 si sciolse. Tuttavia, a distanza di decenni, Memphis è tornata e può essere ricondotta ai designer più interessanti di oggi.

"Come persona nata negli anni '80, Memphis a volte sembra la versione artistica e adulta dei giocattoli con cui giocavo", afferma Shaun Kasperbauer, cofondatore dello studio di Brooklyn Souda. "Sembra un po' nostalgico, ma allo stesso tempo sembra un'estetica che si adatta perfettamente all'era di internet: forte, colorata e che utilizza forme grafiche e spesso un po' inaspettate".

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