Salotto Eames LKH-2 con tappezzeria Girard di Herman Miller

Direttore del design per il dipartimento tessile di Herman Miller, Inc., dal 1952 al 1973, visionario del mid-century modern Alexander Girard ha introdotto colori vivaci e vivaci nei tessuti per tappezzeria e tendaggi, ha creato grafiche sbarazzine per il marketing e il materiale pubblicitario e ha ideato motivi per tutto, dai tessuti alle ceramiche, basandosi sul suo vero amore: l'arte popolare delle culture di tutto il mondo.

Figlio di madre americana e padre italiano, Girard (conosciuto come Sandro dai suoi amici) nacque a New York nel 1907 ma crebbe a Firenze. An He proviene da una famiglia di creativi - suo padre era un maestro falegname - e Girard ha iniziato a disegnare e a creare i suoi giocattoli fin da piccolo. An He era affascinato dai presepi, un entusiasmo che probabilmente fu il germe del suo successivo interesse per l'arte popolare. Si laureò in architettura presso scuole di Roma e Londra prima di tornare a New York negli anni '30 e lavorare nel campo dell'interior design.

Negli anni '40, lui e sua moglie Susan si trasferirono a Detroit, dove Girard era a capo del design di Detrola, un'azienda specializzata in radio da tavolo. Gli eleganti alloggiamenti in legno curvato che sviluppò per i dispositivi gli valsero il plauso, ma, cosa ancora più importante, a Detrola conobbe Charles Eames. I due divennero amici per tutta la vita e fu Eames ad attirare Girard verso Herman Miller, che fino all'arrivo di Girard non aveva un reparto tessile dedicato e la maggior parte dei suoi mobili era rivestita in tinte banali e "sicure". Girard cambiò tutto questo, introducendo tessuti in vivaci tonalità di rosso, arancione, giallo e blu. I suoi primi design incorporavano motivi geometrici - strisce, cerchi, quadrati, triangoli e così via. Ma verso la fine degli anni '50 iniziò a introdurre i temi dell'arte popolare nei suoi disegni.

Girard non collezionava pezzi popolari importanti o costosi. Era piuttosto attratto da oggetti semplici come giocattoli fatti a mano, figurine e modelli di animali, edifici e piante. Le stoffe che ne sono scaturite avevano motivi stravaganti e spensierati che raffiguravano, ad esempio, angeli, bambini, uccelli e fiori. Verso la fine del suo mandato con Herman Miller, nel tentativo di raggiungere quello che definiva "funzionalismo estetico", Girard produsse un gruppo di pezzi che chiamò "Arricchimento ambientale": pannelli di cotone serigrafati con vari disegni grafici, da audaci motivi geometrici a temi di arte popolare. Erano pensati per dividere gli spazi negli uffici o in casa al posto delle pareti e allo stesso tempo funzionavano come opere d'arte. Oggi i pannelli di tappezzeria d'epoca di Girard sono diventati oggetti da collezione. I mobili del designer sono meno conosciuti, soprattutto perché la maggior parte di essi è stata creata per commissioni private.

Il contributo più duraturo di Girard potrebbe essere la sua collezione di arte popolare. An He e Susan avevano iniziato a raccogliere pezzi poco dopo il loro matrimonio, nel 1936. Negli anni '70 avevano accumulato la più grande collezione al mondo di arte popolare interculturale, composta da più di 100.000 pezzi provenienti da tutto il mondo. I Girard donarono il loro patrimonio al Museum of International Folk Art, a Santa Fe (dove si erano trasferiti negli anni '60), quintuplicando la collezione dell'istituzione, per la quale fu necessario costruire una nuova ala - che prende il nome dai Girard -.

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Charles Eames e Ray Eames sono stati l'incarnazione dell'inventiva, dell'energia e dell'ottimismo alla base del design americano moderno di metà secolo e sono stati riconosciuti come i designer più influenti del XX secolo. Gli Eames erano amanti dell'artigianato popolare e avevano il genio di realizzare sedie, tavoli, valigie e altri mobili molto originali utilizzando materiali e forme tradizionali.

Come designer di mobili, registi, artisti, designer tessili e grafici e persino creatori di giocattoli e puzzle, gli Eames sono stati una forza visionaria ed efficace per l'idea che il design debba essere un agente di cambiamento positivo. Sono i volti felici, sempre curiosi, sempre avventurosi del modernismo .

Charles Eames (1907-78) ha studiato architettura e design industriale. Ray Eames (nata Beatrice Alexandra Kaiser, 1912-88) è stato un artista, che ha studiato con il pittore espressionista astratto Hans Hofmann . Si incontrarono nel 1940 alla Cranbrook Academy of Art nella periferia di Detroit (la leggendaria istituzione dove Charles conobbe anche il suo frequente collaboratore Eero Saarinen e l'artista e designer Harry Bertoia) e si sposarono l'anno successivo.

Le sue capacità tecniche e il suo estro artistico erano meravigliosamente complementari. Si trasferirono a Los Angeles nel 1941, dove Charles lavorò come scenografo per la MGM. La sera, nel loro appartamento, sperimentavano il compensato modellato utilizzando un dispositivo artigianale di riscaldamento e pressurizzazione che chiamavano "Machin! L'anno successivo si aggiudicarono un contratto con la Marina degli Stati Uniti per stecche per gambe in compensato leggero per i militari feriti - stecche d'epoca Eames sono oggi ambiti oggetti da collezione, soprattutto quelle che Ray usava per fare sculture.

Il contratto con la Marina permise a Charles di aprire uno studio professionale e i mobili in compensato che lo studio produceva, che attirarono l'attenzione, indussero George Nelson, il direttore del design del produttore di mobili A. Miller Inc., ad arruolare Charles e (per associazione, se non per contratto) Ray nel 1946. Alcuni dei primi articoli Eames a uscire da Herman Miller sono ormai dei classici: la sedia Eames, la LCW, o Lounge Chair Wood, e la DCM, o Dining Chair Metal, sostenuta da un tubolare d'acciaio.

Gli Eames abbracciavano con entusiasmo le nuove tecnologie e i nuovi materiali e uno dei loro talenti peculiari era quello di impregnare il loro design estremamente moderno con riferimenti alle tradizioni popolari. 

Il loro gruppo di sedie Wire degli anni '50, ad esempio, si ispira alle tecniche di intreccio dei cesti. La nozione populista di "buon design per tutti" ha guidato la serie di sedie in fibra di vetro stampata nello stesso decennio, e ha prodotto anche la forma organica e sempre deliziosa La Chaise. Nel 1956 apparvero la poltrona e il pouf Eames - la comodissima creazione in compensato con base e rivestimento in pelle che probabilmente vivrà nelle case finché ci saranno persone con buon gusto e senso.

Charles Eames una volta disse: "Il ruolo del designer è quello di un padrone di casa molto bravo e premuroso che anticipa le esigenze dei suoi ospiti". Per i collezionisti più bravi e gli arredatori più attenti, un pezzo di design degli Eames, tanto più vicino alla concezione originale, è quasi de rigueur - per la sua bellezza e il suo comfort, e non ultimo come tributo all'eredità creativa e all'influenza duratura di Charles e Ray Eames.

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