Scrivania Franco Albini per Knoll International, USA 1960

Mentre lavorava sotto la guida del polimatico Gio Ponti - probabilmente la figura più importante del modernismo italiano del XX secolo - il designer di mobili Franco Albini ha coltivato l'amore per le forme moderne combinate con le tecniche artigianali tradizionali.

Albini è noto per aver lavorato con materiali organici come il rattan e la canna per le sue sedie e altre sedute ma ha anche avuto un ruolo fondamentale nel movimento razionalista italiano dell'inizio del XX secolo, che ha visto architetti e produttori di mobili applicare una rigorosa enfasi sulla geometria nel loro lavoro. I razionalisti si ispirarono all'architettura romana antica ma rifiutarono gli ornamenti, proprio come Le Corbusier e le celebri figure del Bauhaus come Ludwig Mies van der Rohe avevano fatto con i loro mobili modernisti.

Albini si laureò in architettura presso il Politecnico di Milano nel 1929 e, nel 1931, fondò il suo studio a Milano, dove si occupò di case operaie e altri progetti di ricostruzione. Abile urbanista, sviluppò anche i musei Palazzo Bianco, Palazzo Rosso e Tesoro di San Lorenzo a Genova. Mentre Albini è famoso per la sua sedia Margherita - vincitrice del premio della Triennale di Milano creata per Bonacina nel 1951 - negli anni '40 collaborò anche con i produttori Poggi e Cassina per la realizzazione di sedute, tavoli e altro ancora che incarnavano la sua visione artistica. Di questi lavori di metà secolo il pezzo che forse cattura meglio questa visione è l'iconica sedia Luisa.

Con il suo rivestimento rosso ciliegia e le sinuose gambe in legno che sembrano fluttuare nel vuoto, Luisa è un autentico capolavoro. È anche una prova del perfezionismo di Albini, visto che ha resistito a diversi prototipi - tra cui uno realizzato da Knoll alla fine degli anni '40 - e ha richiesto circa 15 anni di progettazione. Poggi lanciò la versione definitiva della poltrona nel 1955, facendo guadagnare ad Albini il prestigioso Compasso d'Oro dall'Associazione Italiana per l'Industrial Design. Oggi è prodotto da Cassina. Albini ha dato il nome alla sedia a una persona che probabilmente ha visto il processo in prima persona: la sua segretaria personale per due decenni, Luisa Colombini.

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Come azienda che ha prodotto molti dei design più famosi e iconici del XX secolo, Knoll ha avuto un'influenza fondamentale nell'ascesa del design moderno negli Stati Uniti. Guidata da Florence Knoll, l'azienda avrebbe attirato nella sua bussola talenti stellari come Ludwig Mies van der Rohe e Eero Saarinen. Il loro lavoro avrebbe contribuito a cambiare il volto della casa e dell'ufficio americano.

L'azienda è stata fondata nel 1938 dall'immigrato tedesco Hans Knoll. Ha lavorato per la prima volta con il suo compagno di viaggio, il designer danese Jens Risom, che ha creato mobili dalle linee fluide in legno. Mentre Risom prestava servizio nella Seconda Guerra Mondiale, nel 1943 Knoll incontrò la sua futura moglie, Florence Schust. Aveva studiato e lavorato con eminenti leader emigrati del Bauhaus , tra cui Mies, Walter Gropius e Marcel Breuer. Conquistò Knoll con le nozioni di Bauhaus di e di arte industriale, e con un'estetica caratterizzata da strutture metalliche piatte e tubolari e da forme angolari. Quando Hans morì in un incidente stradale nel 1955, Florence Knoll fu nominata direttrice dell'azienda. È stato grazie al suo approccio olistico al design - una divisione centrale dell'azienda era dedicata alla progettazione di sistemi per ufficio - quanto agli stessi arredi di Knoll moderni di metà secolo che ha portato alla trasformazione elegante ed efficiente dell'ambiente di lavoro americano.

Oggi, gli arredi classici Knoll rimangono punti fermi delle collezioni e dell'arredamento di design moderno. La storia del design moderno è scritta in pezzi come l'elegante sedia Barcelona - creata da Mies e Lilly Reich - il piedistallo di Saarinen la sedia Tulip, la sedia tubolare in acciaio Wassily lounge chair di Breuer e la sedia a griglia Diamond di Harry Bertoia.

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