Tavolino Tulip di Saarinen in noce figurato per Knoll International, inizio anni '60

L'architetto e costruttore di mobili finlandese-americano Eero Saarinen (1910-61) dichiarò di "voler ripulire la baraccopoli delle gambe" affollate sotto i tavoli. Ecco la sua collezione Pedestal, che Knoll lanciò nel 1958. La collezione comprendeva poltrone, sgabelli e tavoli di varie dimensioni, tutti in equilibrio su un'unica gamba di supporto.

Saarinen ha iniziato a lavorare nel settore dell'arredamento come studente della Cranbrook Academy of Art del Michigan, dove suo padre, l'architetto Eliel Saarinen, era direttore. Alcuni dei primi lavori di Eero sono stati disegnando mobili per Kingswood, una scuola femminile di Cranbrook inaugurata nel 1931. I pezzi comprendevano un tavolo con quattro gambe raccolte per fare spazio sia alle persone che alle gambe delle sedie.

Alla Cranbrook Academy, Saarinen incontrò Florence Knoll, che sarebbe diventata un'amica e una partner professionale per tutta la vita, soprattutto quando era alla guida dell'azienda di mobili Knoll. Incontrò anche il collega Charles Eames e - con il supporto di Ray Eames - crearono la sedia in compensato stampato Organic chair che si classificò al primo posto al concorso 1940 Organic Design in Home Furnishings organizzato dal Museum of Modern Art di New York. Come per la pratica futura di Saarinen, la sedia Organic era emblematica di un approccio al design che si basava sulla considerazione del corpo umano e sulle possibilità dei nuovi processi meccanici.

Sebbene il coinvolgimento dell'America nella Seconda Guerra Mondiale abbia interrotto i piani per la produzione della sedia Organic, Saarinen continuò a esplorare le forme organiche nel design industriale. Il suo interesse per l'utilizzo di forme in plastica senza giunture era chiaro con la serie Pedestal, ma la tecnologia non era abbastanza avanzata per la loro stabilità. Invece, il tavolo Pedestal e le poltrone Tulip e le sedie senza braccioli che lo accompagnano sono costituiti da basi in alluminio fuso. Ogni tavolo, sgabello e sedia è stato realizzato con un'unica gamba cilindrica affusolata che scende verso una base che si svasa in un cerchio, dando l'illusione di essere un unico pezzo. Come il suo Gateway Arch di St. Louis, i pezzi della serie sembrano fluttuare e, sebbene austeri nella silhouette, riflettono un'intensa attenzione all'ingegneria.

Il tavolo Pedestal è stato presentato con diverse opzioni aggiuntive, tra cui il marmo e l'impiallacciatura in legno per i piani rotondi e ovali per tavoli da pranzo, laterali e da caffè. Grazie al loro modesto ingombro in una stanza e al design essenziale, questi tavoli possono armonizzarsi con quasi tutti gli stili di interni. Lo status di questo design come classico di metà secolo moderno ha ispirato numerosi imitatori, ma il tavolo Pedestal originale di Saarinen - tuttora prodotto da Knoll - mantiene la grazia e la qualità che lo distinguono dagli altri.

Grazie al suo lavoro di architetto e designer, Eero Saarinen è stato uno dei principali promotori dell'introduzione del modernismo nel mainstream americano. Particolarmente interessanti erano le forme organiche e curvilinee viste nei mobili di Saarinen e nelle sue strutture più note: il TWA Flight Center ad ala di gabbiano all'aeroporto John F. Kennedy di New York (inaugurato nel 1962), il Dulles International Airport in Virginia (1962) e il Gateway Arch a St. John, Missouri (1965).

Saarinen aveva un pedigree modernista senza pari. Suo padre, Eliel Saarinen, era un eminente architetto finlandese che nel 1932 divenne il primo direttore della Cranbrook Academy of Art nella periferia di Detroit. La scuola divenne sinonimo di design progressista e di arti decorative negli Stati Uniti, e mentre studiava lì il giovane Saarinen incontrò e fece amicizia con diversi luminari del modernismo di metà secolo, tra i quali Harry Bertoia e Charles e Ray Eames.

A Cranbrook, Saarinen conobbe anche Florence Schust Knoll che, in qualità di direttrice dell'omonima azienda di mobili del marito Hans Knoll avrebbe messo in produzione i migliori design di Saarinen. Tra questi, la Grasshopper chair, progettata nel 1946 e così chiamata perché la sua struttura in legno curvato angolato ricorda un insetto; la Tulip chair (1957), un guscio in fibra di vetro a forma di fiore montato su un piedistallo in alluminio fuso; e la Womb lounge chair and ottoman (1948), dai contorni lussureggianti. Nei suoi mobili come nella sua architettura, le caratteristiche principali dei progetti di Eero Saarinen sono la semplicità, la forza e la grazia.

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