Sebbene sia conosciuto soprattutto per la sua fotografia, Geraldo de Barros è stato un importante contributo al canone del design di mobili moderni di metà secolo ed è stato uno degli artisti multidisciplinari più influenti del Brasile. Nel 1954 è stato cofondatore dell'azienda di mobili Unilabor.
Nato nel 1923 a Chavantes, San Paolo, de Barros iniziò la sua carriera artistica come pittore prima di scoprire la passione per la fotografia negli anni Quaranta.
All'inizio degli anni '50, de Barros viaggiò in tutta Europa, compresa la Svizzera, dove incontrò Bauhaus laureato Max Bill. All'epoca, Bill stava collaborando con la Fondazione Scholl allo sviluppo di un istituto di design a Ulm, in Germania, che combinava tradizione Bauhaus con elementi tecnici emergenti nella pratica del design. Bill invitò de Barros a visitare l'istituto, dove fu influenzato dalla filosofia di Bill: Gute Form - la convinzione che gli oggetti progettati con cura potessero portare valori artistici nelle case.
Una volta tornato a San Paolo, de Barros si dedicò al design di mobili. Insieme all'ingegnere João Cardoso, all'operaio metallurgico Antônio Thereza e a un sacerdote domenicano, fra João Batista Pereira dos Santos, a metà degli anni '50 fondò l'azienda di mobili e la cooperativa cristiana Unilabor nella periferia di San Paolo.
In qualità di designer capo di Unilabor, de Barros ha incorporato il concetto di arte concreta in molti dei suoi pezzi, in particolare nelle sue poltrone. Anche le sue sedie per la sala da pranzo, librerie, tavolini e scrivanie sono state progettate all'insegna della linearità, della sobrietà e della funzionalità e sono state realizzate con materiali naturali come il palissandro, la jacaranda e il ferro, mentre le ante degli armadi Unilabor e dei tavoli hanno visto l'integrazione della Formica.
I tratti distintivi del design brasiliano di metà secolo includono l'uso di questi materiali nativi e di forme lisce e scultoree, e la popolarità dei mobili modernisti della regione degli anni '40 e '50 ha reso famosi de Barros e designer come Oscar Niemeyer, Sergio Rodrigues e José Zanine Caldas.
Essendo più una cooperativa con una missione sociale che un produttore, Unilabor pagava bene e offriva mobili modulari innovativi grazie ai componenti progettati da de Barros che venivano prodotti in serie per essere utilizzati nella costruzione di arredi completi.
Nonostante il successo di Unilabor, l'azienda ha incontrato difficoltà economiche e alla fine ha chiuso. Imperterrito, nel 1964 de Barros fondò un'altra azienda di mobili, la Hobjeto Indústria e Comércio de Móveis, dove si concentrò sul design progressivo di mobili dalle forme più geometriche.
Negli anni '60, de Barros continuò con il design di mobili e, come pittore, si interessò alla Pop art e ai movimenti astratti fondando gruppi influenti come il Grupo 15, la Galeria Rex e il Grupo Ruptura.
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