Cardigan Chanel in maglia di lana con frange, circa 1999

Negli anni successivi all'apertura del suo modesto negozio di modisteria, Gabrielle "Coco" Chanel divenne una stilista fondamentale sia per l'abbigliamento casual alla moda che per l'haute couture di Paris nonché un'icona e un arbitro dello stile del XX secolo con il suo taglio di capelli a caschetto e le sue perle. Oggi borse Chanel vintage, giacche e abiti da sera sono tra i capi di abbigliamento e gli accessori più ricercati dagli amanti della moda di tutto il mondo.

Il primo negozio Chanel fu fondato nel 1910 a Parigi in rue Cambon dalla giovane modista Gabrielle Chanel (1883-1971), che aveva acquisito il soprannome "Coco" mentre lavorava come cantante in un club. La boutique attirò l'attenzione dell'élite della moda parigina che rese popolari i suoi cappelli a tesa larga Chanel Modes . Presto aggiunse un negozio di abbigliamento sportivo nella città di villeggiatura normanna di Deauville, dove Coco diede il via al suo stile inconfondibile: capi tradizionalmente maschili rivisitati per forme femminili, realizzati in semplice tessuto jersey.

Eleganti e senza sforzo, gli amori di Chanel promuovevano il comfort e la grazia nell'abbigliamento femminile che nel secolo precedente era stato dominato da complicati strati di tessuto e ingombranti corsetti. A questo successo seguì una casa di alta moda, aperta nel 1915 a Biarritz.

Ma Chanel non è nata in una vita di glamour. Dopo la morte della madre, il padre la lasciò in un orfanotrofio dove visse fino all'età di 18 anni. È lì che ha imparato a cucire e ad apprezzare il classico abbinamento bianco e nero indossato dalle suore.

Nel 1926, Chanel introdusse il suo primo little black dress, recuperando un colore che un tempo era riservato al lutto e alle donne della classe operaia. Nello stesso decennio debutta il suo profumo, Chanel No. 5, e il tailleur Chanel con una gonna aderente , ispirato alle linee squadrate degli abiti maschili e utilizzando un tweed sportivo. 

Chanel chiuse le sue attività di moda durante la Seconda Guerra Mondiale, poi tornò nel settore nel 1954 per disegnare per le esigenze funzionali delle donne moderne.

La struttura e l'indossabilità hanno resistito in tutti i capi d'abbigliamento di Chanel e negli accessori , come la borsa in pelle trapuntata 2.55 - un aggiornamento del 1955 di un design degli anni '20 - con la sua tracolla a catena d'oro che liberava le mani della donna. Le décolleté bicolore del 1957 hanno un'altezza pratica del tacco, ma offrono una dichiarazione audace nella punta nera delle scarpe. La sua giacca senza colletto ha reagito contro i modelli costrittivi del New Look di Christian Dior e li ha sostituiti con un design senza tempo, un classico immediato. 

Dopo la morte di Coco Chanel nel 1971, il marchio ha subito diversi cambiamenti nella leadership, tra cui lo stilista Karl Lagerfeld, che ha assunto la direzione artistica nel 1983. Le sue collezioni per Chanel hanno mostrato la sua abilità nel sintetizzare vecchio e nuovo, alto e basso. Lagerfeld ha fatto rivivere le ballerine Chanel e ha abbracciato completamente le classiche CC intrecciate del logo che hanno preso la forma di un fermaglio presente su molte delle rare borse Chanel che oggi sono molto ricercate.

I design vintage di Karl Lagerfeld for Chanel abiti, Coates e altri capi d'abbigliamento degli anni '80, '90 e 2000 si rifacevano alla sua iconografia, accentuando un lessico di Chanel-ismi con i gusti del momento. E dato che gli anni '90 sono stati associati agli stili adottati dalle top model e dalle influencer di oggi, le borse vintage Chanel degli anni '90 sono tra le più apprezzate dell'offerta del marchio.

Nel corso degli anni, l'azienda ha continuato a innovare, ad esempio espandendosi nel settore del prêt-à-porter nel 1978 e, nel 2002, fondando una società affiliata - Paraffection - dedicata a preservare le competenze tradizionali dei laboratori artigianali di moda. La Maison Chanel gestisce ancora il suo flagship in rue Cambon a Parigi, dove tutto ebbe inizio.

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