Arquitecto y diseñador, Alvar Aalto merece una inmensa parte del mérito por haber llevado al modernismo escandinavo y al diseño nórdico a un lugar destacado en la escena mundial. Tanto en sus edificios como en sus muebles de época -que van desde las sillas , los taburetes , las mesas y la iluminación hasta la vajilla y cristalería -, la sensibilidad de Aalto hacia el mundo natural y hacia las formas y materiales orgánicos atenuó la dureza del diseño racionalista.
Existen relativamente pocos edificios Aalto fuera de Finlandia. (Sólo existen cuatro en Estados Unidos, y sólo una -la sinuosa residencia de 1945 Baker House en M.I.T. - es fácilmente visitable). La atención internacional llegó a Aalto, cuyo apellido se traduce al español como "ola", principalmente a través de sus muebles.
En lugar de la estructura metálica tubular preferida por los diseñadores de Bauhaus y Le Corbusier, Aalto insistió en la madera. Su estética está mejor representada por el sillón Paimio, desarrollado con su esposa, Aino Aalto, en 1930 como parte del diseño global de un sanatorio finlandés para tuberculosos.
Cómoda, pero lo bastante ligera como para que los pacientes puedan moverla fácilmente, la estructura de la silla Paimio está compuesta por dos lazos de abedul laminado; el asiento y el respaldo están formados por una sola hoja de madera contrachapada que se enrolla bajo el reposacabezas y debajo de las rodillas, creando una especie de efecto almohada. El uso que Aalto hizo de la madera contrachapada ejerció una enorme influencia sobre Charles and Ray Eames, Arne Jacobsen, Marcel Breuer y otros que se acercaron posteriormente a este material.
Preocupado por mantener los niveles de calidad en la producción de sus diseños, Aalto formó en 1935 la empresa aún existente Artek, junto con Aino, cuyos diseños en vidrio fueron realizados por la firma. En este último medio, en 1936 los Aalto crearon juntos el icónico jarrón ondulado Savoy, llamado así por el restaurante luxe Helsinki para el que se diseñó la pieza.
Artek también produjo colgantes Aalto y otros diseños de iluminación, muchos de los cuales -como la lámpara de pie Angel's Wing y el colgante Beehive - incorporan un detalle característico de Aalto: pantallas formadas por anillos concéntricos de metal esmaltado de diámetro graduado hacia abajo. El efecto de la técnica es esencial en Alvar Aalto: a la vez precisa, sencilla y, en cierto modo, poética.
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