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En 1837, Thierry Hermès (1801-78) fundó su empresa homónima de artículos de lujo en París como fabricante de sillas de montar, al servicio del comercio de carruajes de la época. En 1880, bajo la dirección de Émile-Charles, el hijo de Thierry, se añadieron a la oferta artículos de equitación para complementar las sillas de montar. Hermès acabó ampliando sus talleres para diseñar bolsos en los años siguientes. El bolso Kelly, presentado originalmente como Sac à dépêches ("el bolso de despacho") en 1935, fue creado por Robert Dumas, yerno del nieto de Thierry, Émile-Maurice Hermès. 

Diseñado para mujeres independientes que querían una pieza lujosa y eficaz a la vez, el bolso Kelly tiene forma trapezoidal, dos fuelles triangulares, una solapa esculpida y un asa.

A día de hoy, el discreto bolso consta de 36 piezas individuales de cuero, 16 tachuelas y un emblemático candado y una cubierta de cuero para las llaves, con tres capas de cuero en la base para garantizar que el bolso pueda mantenerse en pie. Cada bolso Kelly tarda entre 18 y 25 horas en producirse, y sus 680 puntadas a mano se deben únicamente a un artesano de Hermès.

El bolso Kelly se ganó su nombre durante la preproducción de la película de Alfred Hitchcock de 1955, To Catch a Thief. La diseñadora de vestuario Edith Head se abasteció de productos de Hermès para vestir a la actriz Grace Kelly, que se enamoró del Sac à Dépêches y siguió llevándolo mucho después del rodaje de la película.

Meses después de que se casara con el príncipe Rainiero III de Mónaco en 1956, Kelly fue vista llevando una piel de cerdo marrón Sac para proteger su embarazo de los paparazzi. Y aunque la afirmación tantas veces repetida de que Kelly y su bolso aparecieron en una portada de la revista Life no es cierta, las fotografías de la actriz y su preciado accesorio empezaron a aparecer por todas partes en aquella época, y el perfil del bolso se disparó de repente. 

En 1977 Hermès cambió oficialmente el nombre del artículo por el de bolso Kelly. Menos de una década después, Hermès introdujo en su línea otro bolso de asa superior , también bautizado con el nombre de un símbolo de estilo, el bolso Birkin.

La actriz británica afincada en París Jane Birkin se sentó junto al director general de Hermès Jean-Louis Dumas -hijo de Robert- en un vuelo de Air France. Él se fijó en su desbordante bolso, y ella le dijo que deseaba "un bolso más grande que la Kelly pero más pequeño que la maleta de Serge", en referencia a su entonces pareja sentimental, el músico francés Serge Gainsbourg. El bolso Birkin se creó en 1984, uniéndose al Kelly en la colección permanente de Hermès.

Para Hermès, lo que empezó como fabricante de artículos ecuestres de cuero para nobles europeos acabaría convirtiéndose en una de las marcas de moda con más historia del mundo. En 1837, el empresario francés de origen alemán Thierry Hermès abrió una tienda de sillas de montar y arneses en París. Poco a poco, la casa se extendió a los accesorios y al equipaje para sus jinetes, y hoy, en homenaje a sus orígenes, la marca familiar de lujo resucita los motivos ecuestres en todo tipo de productos, desde ropa y joyas modernistas hasta almohadas y bolsos .

El primer bolso con asa superior fabricado por Hermès fue el Haut à courroies, que debutó en 1892. Es una bolsa alta sujeta con una solapa de cuero doblada (sujeta con correas inspiradas en las bridas), que se diseñó para transportar botas de montar y un arnés.

Cuando el mundo pasó del caballo al automóvil, la bolsa se adaptó, convirtiéndose en un bolso de viaje multifuncional en lugar de una alforja. Hoy, 120 años después, el HAC sigue formando parte de la línea de Hermès, y su distintiva solapa y correas de cierre han sentado las bases de algunos de los otros bolsos icónicos de la casa .

En los años 30, Robert Dumas (yerno de Émile-Maurice Hermès, nieto de Thierry) diseñó una versión más pequeña y trapezoidal del bolso con solapa, con un asa y dos correas laterales. Más tarde, se dice que la actriz Grace Kelly, comprometida entonces con el príncipe Rainiero de Mónaco, utilizó uno de estos bolsos para ocultar su embarazo durante la década de 1950. Como la fotografiaban constantemente, la cobertura catapultó su bolso a la popularidad internacional.

En 1977, Hermès rebautizó oficialmente el modelo en su honor, y nació el bolso Kelly. Cada bolso Kelly tarda entre 18 y 25 horas en producirse, y sus 680 puntadas a mano se deben únicamente a un artesano de Hermès.

Robert Dumas también fue responsable de otra de las propuestas más icónicas de la marca: el lanzamiento de su primer pañuelo de seda con motivo del centenario de Hermès en 1937. Basado en una xilografía diseñada por Dumas e impreso en seda china, el accesorio fue un éxito inmediato.

Hoy en día, los pañuelos Hermès vintage , típicamente adornados con ricos colores y elaborados dibujos, cumplen muchas funciones, igual que entonces. Las mujeres adineradas lo llevan en la cabeza, alrededor del cuello y, en una genial pieza de promoción cruzada, atado a las correas de sus bolsos Hermès. Kelly incluso utilizó una vez uno como cabestrillo para su brazo roto.

En 1981, el hijo de Robert Dumas, Jean-Louis Dumas, entonces presidente de Hermès, se encontró sentado junto a la actriz y músico francesa Jane Birkin en un avión, donde ella se quejaba de no encontrar un bolso de mano adecuado para los pertrechos necesarios de la maternidad. Después de que los dos viajeros se presentaran adecuadamente, Birkin ayudó a diseñar la contribución más famosa de Jean Louis al canon de Hermès: el bolso Birkin, un espacioso bolso cuadrado con la solapa de cuero característica de HAC y un candado y una llave añadidos.

Gracias al legendario compromiso de la marca con una construcción hábil y artesanal, el Birkin es una inversión que es codiciada por coleccionistas de todo el mundo.

Aunque los bolsos Kelly y Birkin sean los más destacados, que en las últimas décadas han adornado los brazos de todo el mundo, desde herederas reales hasta estrellas del hip-hop, no son más que una pequeña parte de la oferta de moda de Hermès.

Desde la década de 1920, la marca ha producido algunos de los artículos de piel más deseados del mundo. Está el bolso Constance, uno de los favoritos de Jacqueline Kennedy, el recientemente relanzado Evelyne de la década de 1970 y, en el mercado vintage, un montón de diseños que se remontan a la década de 1920.

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