Este sillón moderno de mediados de siglo, de asiento ancho y acolchado, con armazón de sicomoro ebonizado y documentado en torno a 1948 por el famoso diseñador neoyorquino James Mont, está listo para que lo personalices. Envía tu tela, elige el color del marco y deja que mis restauradores profesionales hagan el resto. Los diseños clásicos de Mont siempre tienen un toque de influencias asiáticas, me encanta la forma en que prolonga el asiento más allá de las piernas y los brazos en picado. Las patas y los brazos ebonizados atraviesan el asiento, dándole un efecto flotante.  
La Revista ANTIQUES  Julio de 2008
El mundo de las bellas artes decorativas ha estado poblado por muchos personajes pintorescos, pero sólo uno que podría haber salido de las páginas de Damon Runyon o -si tus gustos se inclinan por retratadores menos sentimentales del submundo criminal- de Mario Puzo.
Se llamaba James Mont, alias James Pess, alias Demetrios Pecintoglu -el nombre que le dieron al nacer en Estambul- y su vida y su obra fueron una mezcla alucinante de lo lujoso y lo louche. Desde principios de los años treinta y hasta los sesenta, Mont fue uno de los diseñadores y decoradores más destacados de la Costa Este. Su fuerte era crear muebles que ofrecieran una visión elegante y dramática, aunque moderna, de las formas y los detalles históricos; la mayoría de sus diseños se basaban en influencias asiáticas, aunque a menudo empleaba elementos clásicos en sus piezas. La extravagancia de los diseños de Mont sólo era superada por la de su estilo de vida. Entre sus amigos y clientes figuraban figuras del mundo del espectáculo como Bob Hope, Irving Berlin y Lana Turner, así como capos de la mafia como Frank Costello y "Lucky" Luciano. Mont era un hábito suave y gregario de los salones de cócteles, disfrutaba con los coches llamativos y la compañía de coristas, pero también tenía un temperamento violento que en una ocasión le llevó a cumplir una pena de prisión por agresión.1 En una entrevista, Todd Merrill, un comerciante neoyorquino de diseños antiguos que ha estudiado especialmente a Mont, dijo que cree que la personalidad de este hombre y su obra eran una misma cosa: "Era glamuroso y ruidoso, y los muebles que fabricaba tenían una especie de opulencia llamativa. Atraía a personas sin interés por la edad de la máquina o el modernismo severo; querían interiores vivos y decorativos. Y un interior Mont definitivamente no era aburrido".
Los detalles de la carrera de Mont son (por razones que pronto se harán evidentes) a veces imprecisos. Según algunas fuentes, su padre fue un destacado artista en Turquía, y se dice que el propio Mont estudió arte y arquitectura en Francia y España antes de emigrar con su familia a Estados Unidos a principios de la década de 1920. Se inició como decorador a mediados de los años veinte, mientras regentaba una tienda de suministros eléctricos en Brooklyn donde, además de artículos de ferretería, vendía lámparas de diseño propio. Frankie Yale, un capo de la mafia local, según cuenta la historia, pasó un día por allí con una novia y quedó tan impresionado por el encantador propietario y sus creaciones que contrató a Mont para que amueblara su casa. Pronto Mont fue el decorador elegido por los jefes del crimen. Algunas de sus primeras especialidades fueron los bares plegables -imprescindibles en la época de la Ley Seca- y las mesas y escritorios con compartimentos secretos2 "perfectos para esconder una pistola y algo de dinero", señala Merrill. Financiado por la mafia, Mont abrió una tienda en Manhattan, en la Quinta Avenida, en 1932. Iba a ser una de sus muchas direcciones comerciales. Despilfarrador y jugador, siempre estaba esquivando a los acreedores y a los recaudadores de impuestos. Entre 1932 y 1940, Mont operó desde cuatro sedes distintas en el centro de Manhattan. Se declaró en quiebra tres veces a lo largo de su carrera. Aun así, sus diseños exóticos y expresivos -muebles de estilo asiático a escala muscular con siluetas simplificadas, aumentadas con lujosos herrajes y acabados- le proporcionaron un flujo constante de clientes, así como una estima a regañadientes (dadas las turbias conexiones de Mont) en el ámbito del diseño profesional. (Mont fue invitado, por ejemplo, a crear una sala "Moderna China" para la Feria Mundial de Nueva York de 1939). El talento para el espectáculo desempeñó un papel importante en su éxito. Se labró una reputación de perfeccionista. Mientras acompaña a un posible cliente por su tienda, puede que de repente empiece a acuchillar una silla con un cuchillo, declarándola imprecisamente tapizada. Aunque a menudo esos arrebatos eran una actuación, tenía una vena viciosa genuina. Golpeó sin piedad a su sobrino John Karfo, cuando el muchacho no hizo que le lustraran los zapatos a su tío, como se le había ordenado. Mont se casó con la actriz coreano-americana Helen Kim, de veinticinco años, en 1937 -Bob Hope asistió a la ceremonia- y veintinueve días después de la boda la encontraron muerta en su apartamento de Park Avenue. Su muerte fue declarada suicidio, pero cabe especular si la naturaleza violenta de Mont influyó en su muerte.
Mont pagó por sus tendencias brutales en 1940, cuando fue condenado por agresión con lesiones. El año anterior había atraído a su apartamento a la diseñadora de pantallas de lámparas Dorothy Burns con el pretexto de hablar de un negocio, pero al parecer tenía otras cosas en mente. Cuando Burns se resistió, Mont la golpeó tan salvajemente que estuvo ingresada en un hospital durante dos semanas. (Durante el proceso judicial, Burns, sintiéndose deshonrada por el ataque de Mont, se ahorcó). Mont fue condenado a una pena de cinco a diez años de cárcel, que cumplió en la penitenciaría de Sing Sing.3
Mont salió de la cárcel en 1945 aparentemente escarmentado, y sin duda más creativo. An He había pasado su estancia en la cárcel elaborando nuevos diseños y experimentando con los acabados. Mientras que su obra anterior podía ser a menudo "exagerada hasta el punto de lo kitsch", dice Merrill, tras su liberación, Mont desarrolló un vocabulario que, sin renunciar a los motivos asiáticos y clásicos, se hizo más comedido y elegante. La Chinoiserie es un género curiosamente perdurable en las artes decorativas occidentales. Por su parte, Mont achacó su amor por lo asiático a su origen étnico. "Soy oriental", dijo. "Para mí, el delicado toque de especias orientales... es tan necesario en el diseño de muebles como en la buena cocina".4 Otros explican la popularidad de la chinoiserie en tiempos de Mont como una cuestión de zeitgeist. "Era una forma de evasión", afirma el historiador del diseño Donald Albrecht. Según Merrill, "en París y Nueva York antes de la guerra, y luego durante los años cincuenta, se veía un diseño sensual y de estilo fantástico en la obra de Dorothy Draper, Tony Duquette y Mont. No había ninguna teoría ni manifiesto detrás de su obra, como en el caso de los altos modernistas. Mont y los demás adoptaron un enfoque mucho más emocional del diseño, abrazando la historia, pero adaptándola a los usos modernos con la escala y el color."
Merrill ve el trabajo de Mont como una especie de variante moderna de la experiencia del "gran viaje" que influyó en el trabajo de diseñadores del siglo XVIII como Thomas Hope, quien, tras visitar Grecia e Italia, desarrolló detalles clásicos para sus piezas. "Después de la Segunda Guerra Mundial había soldados que volvían del Pacífico y de Italia", dice Merrill. "Trajeron artefactos y descubrieron el gusto por los temas asiáticos y clásicos".
Es fácil deducir que la guerra influyó en una de las técnicas de acabado más creativas de Mont, en la que la alternancia de manchas de pan de plata y pan de oro crea un efecto de estampado de camuflaje en sus piezas. Los acabados, de hecho, es donde Mont destacó de verdad. Puede que coja una pieza de caja de madera, la arenee, trate la superficie con cerveza rancia y piedra podrida, y luego lo escabeche todo. Teñía un trozo de madera y luego lo frotaba con un pigmento de color tiza para resaltar el veteado. Las piezas lacadas requerían un esfuerzo monumental: cada una se recubría con hasta catorce capas de resina, que los artesanos lijaban y pulían a mano entre capa y capa. Las piezas de Mont con hojas de metal son extraordinarias.5 "Antes de aplicar las hojas, pintaba una pieza con varias capas de fondo de distintos colores: verde pálido, azul, lavanda, amarillo", dice Merrill. "Cuando se colocó la lámina, hizo que sus trabajadores la frotaran en algunos lugares hasta casi hacerla transparente, para que se pudiera distinguir un indicio de los colores que había debajo. Se dejó que la plata se oxidara ligeramente antes de aplicar una capa final de laca transparente. El efecto es asombroso". Mont sufrió otro revés financiero en 1952, y su inventario y su propia colección de obras de arte asiático fueron subastados para pagar deudas.6 Se recuperaría y seguiría recibiendo grandes encargos hasta principios de los años sesenta. Pero el tiempo y los gustos jugaban en su contra. Las actitudes modernas y desenfadadas chocaban con la escala fornida, a menudo monumental, de su obra. La costumbre de Mont como decorador era cubrir cada centímetro de espacio en sus interiores, y ese método empezó a parecer exagerado y confinado en una época en la que se adoptaban decoraciones frescas y aireadas. El dinero seguía siendo un problema, la mafia le abandonó y Mont cayó en la oscuridad. Hoy, su obra ha sido redescubierta por una nueva hornada de diseñadores de interiores como Kelly Wearstler y Thomas Beeton, que desdeñan el diseño modernista elegante en favor de mezclas fastuosas, exóticas y exuberantes.7 Mont, el singular canalla-esteta, estaría encantado.
1 Roberta Maneker, introducción en Todd Merrill, James Mont: The King Cole Penthouse (Todd Merrill y asociados, Nueva York, 2007), pp. 12-17; ensayo en 20th Century Decorative Arts Including Arts and Crafts, Christie's East, Nueva York, 10 de junio de 1997, p. 54; Mitchell Owens, "Godfather of Exotic Modernism", New York Times, 6 de octubre de 1996. 2 20th Century Decorative Arts, p. 54; y John Karfo, entrevista de Todd Merrill y Erin Johnson, 26 de octubre de 2007. Agradezco la ayuda de Todd Merrill y Erin Johnson y les doy las gracias por facilitarme la transcripción de la entrevista con John Karfo, sobrino y empleado en algún momento de Mont. 3 Maneker, en Merrill, James Mont, pp. 12-13; "Bail Is Increased after Accuser Dies" y "Interior Decorator Convicted of Attack", New York Times, 23 de noviembre de 1939 y 18 de enero de 1940; Owens, "Godfather of Exotic Modernism"; 20th Century Decorative Arts, p. 54; y entrevista con Karfo. 4 Citado en Owens, "Padrino del modernismo exótico". 5 Maneker, en Merrill, James Mont, p. 13. 6 Ibídem, p. 16. 7 Entrevista del autor con Merrill.