Armario de palisandro de borde fino George Nelson para Herman Miller

Pocas veces las cajas rectangulares han tenido un aspecto tan elegante como en las casas modernas de mediados de siglo diseñadas por Craig Ellwood Associates de Los Ángeles. 

Influido descaradamente por la obra del visionario de la Bauhaus Ludwig Mies van der Rohe, las casas de Ellwood eran largas, bajas y de huesos fuertes, hechas de vigas de acero y extensiones de cristal. Dramáticamente situados en propiedades frente al mar o en arboledas de eucaliptos, dieron al formalismo arquitectónico prestado del modernismo europeo un sabor claramente californiano.

Leyenda local en su época, Ellwood no es hoy tan conocido como Richard Neutra, Charles and Ray Eames, Albert Frey o cualquier otro arquitecto de la posguerra que trabajara en el sur de California, aunque su oficina diseñó más de 100 edificios desde finales de los años 40 hasta mediados de los 70. Varias eran Case Study Houses, parte de un programa de construcción experimental patrocinado por la revista Arts + Architecture que pretendía fomentar el uso de materiales y técnicas industriales en la construcción residencial, algo habitual ahora pero revolucionario entonces.

Nacido en Texas, Johnnie Burke (nombre de pila de Ellwood) era veterano del ejército de la Segunda Guerra Mundial, estudiante de ingeniería en la UCLA y modelo masculino cuando tomó una clase nocturna de estimación de costes de construcción. 

"Lo siguiente que sabe es que está trabajando en la Case Study House de los Eames y en la casa de John Entenza de al lado", dice Michael Boyd, refiriéndose al director y editor de la influyente revista Arts & Architecture, que se convirtió en un defensor de la obra de Ellwood. "Allí aprendió la gramática de la forma".

Boyd, diseñador y preeminente especialista en conservación del modernismo, editó Making L.A. Modern: Craig Ellwood (Rizzoli, 2018), que pretendía dar a la impresionante obra de Ellwood su merecido.

Burke no tardó en reinventarse como Craig Ellwood. El diseñador recibió muchos elogios, aunque nunca obtuvo la licencia para ejercer la arquitectura. El hecho de que un autodidacta fuera responsable de tantos edificios importantes de la posguerra no sentó bien a la clase dirigente arquitectónica. 

A finales de la década de 1960, las cosas habían cambiado para Ellwood. Incapaz de conseguir encargos y expulsado de su propio bufete por socios descontentos que se sentían estafados por no haber recibido el crédito adecuado, se retiró a una granja de la Toscana y, durante las dos décadas siguientes, realizó pinturas geométricas abstractas de un modo vívido Op Art.

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Arquitecto, diseñador y escritor George Nelson fue una figura central del movimiento de diseño modernista estadounidense de mediados de siglo ; y sus ideas influyeron no sólo en los muebles con los que vivimos, sino también en cómo vivimos.

Nelson llegó al diseño a través del periodismo y la literatura. Tras licenciarse en arquitectura en Yale en 1931, ganó la beca del Premio de Roma y pasó su estancia en Europa escribiendo artículos para revistas que contribuyeron al reconocimiento en Estados Unidos de Ludwig Mies van der Rohe, Gio Ponti, Le Corbusier y otros arquitectos modernistas canónicos.

En la década de 1940, Nelson escribió textos que sugerían ideas hoy tan comunes como las casas de planta abierta, las paredes de almacenamiento y las habitaciones familiares. D.J. De Pree, propietario del fabricante de muebles Herman Miller, quedó tan impresionado por Nelson que en 1944 -tras la repentina muerte de Gilbert Rohde, que había introducido a la empresa en el diseño moderno en la década de 1930- invitó a Nelson a unirse a la empresa como director de diseño. Allí se puso de manifiesto el talento de Nelson para el diseño curatorial.

A Herman Miller trajo a creadores tan eminentes como Charles and Ray Eames, Isamu Noguchi, y el diseñador textil y de muebles Alexander Girard. Gracias a un ingenioso contrato, al mismo tiempo que dirigía Herman Miller creó una empresa de diseño en Nueva York, George Nelson & Associates, que vendía diseños de muebles a la empresa de Michigan. El estudio de Nelson también vendió diseños de para relojes a la Howard Miller Clock Company, fabricante que inicialmente formaba parte de Herman Miller antes de convertirse en una rama dirigida por Howard Miller, D.J.. Cuñado de De Pree.

El equipo neoyorquino de diseñadores de Nelson (a los que rara vez se acreditaba individualmente) crearía piezas tan emblemáticas como el sofá Marshmallow , la silla Coconut , la silla Coconut, el reloj Ball , la lámpara Bubble, la serie de lámparas Bubble , la serie de lámparas Bubble y los numerosos armarios y camas que componen la elegante línea Thin-Edge.

Para los coleccionistas dedicados, así como para los diseñadores de interiores que miran más allá del "look", hay un "factor cool" inherente a las piezas vintage de George Nelson y otros. Nelson estuvo en ello desde el principio, y es valioso tener una pieza que estuvo allí con él.

Pero aún así, como se desprende de las ofertas de los distribuidores en 1stDibs, en cualquiera de los diseños, en cualquier iteración cuya fabricación supervisó y alentó Nelson, hay elementos brillantes de ligereza, elegancia, sofisticación... y un poco de fanfarronería. George Nelson se sentía seguro de sus ideas sobre el diseño y no le importaba hacérselo saber al mundo.