Cofre de caballero de nogal esculpido George Nakashima para Widdicomb, recién restaurado

Maestro carpintero y arquitecto formado en el M.I.T., George Nakashima fue la figura más destacada del movimiento estadounidense de mobiliario Studio. Junto con Wharton Esherick, Sam Maloof y Wendell Castle, Nakashima era un artesano que desdeñaba los métodos y materiales industriales en favor de un enfoque personal y artesanal del diseño de sillas, mesas de centro y otras piezas. Lo que distingue a Nakashima es el estilo poético de su obra, su veneración por la madera y la creencia de que sus muebles podían evocar -como él mismo dijo en el título de sus memorias de 1981- El alma de un árbol.

Nacido en Spokane (Washington), hijo de inmigrantes japoneses, Nakashima viajó mucho después de la universidad, trabajando y estudiando en París, Japón y la India, y en cada parada absorbió tanto las influencias del modernismo de como las del diseño tradicional.

El punto de inflexión en el desarrollo de la carrera de Nakashima se produjo en Estados Unidos en 1942, cuando fue internado en un campo para asiático-americanos en Idaho. Allí, Nakashima conoció a un maestro tallador de madera que le instruyó en las técnicas artesanales japonesas. Un antiguo empleador consiguió la liberación de Nakashima y lo llevó a la bucólica New Hope, Pensilvania, donde Nakashima montó un estudio y trabajó el resto de su vida. (La maestra artesana Mira Nakashima mantiene vivo el legado de su padre en el George Nakashima Studio de New Hope en la actualidad. Desde la muerte de su padre, en 1990, es la directora artística de George Nakashima Woodworkers ).

La singular estética de Nakashima se plasma mejor en sus mesas a medida y sus bancos - piezas que muestran las vetas, rebabas y verticilos de una tabla de madera. Dejó el "borde libre", o contorno natural, de la losa sin cepillar, y reforzó las fisuras de la madera con juntas "mariposa".

Casi todas las piezas de asiento de Nakashima tienen los bordes lisos y fresados. Nakashima también contrató a grandes fabricantes para producir ediciones cuidadosamente supervisadas de sus diseños. Knoll lleva ofreciendo su Silla recta -una versión moderna de la silla Windsor con respaldo de husillo - desde 1946; la desaparecida empresa Widdicomb-Mueller, resultado de la fusión entre Widdicomb y Mueller Furniture, publicó en los años 50 la colección Origins, inspirada en la Shaker.

En 1973, Nelson Rockefeller hizo a Nakashima su mayor encargo: una suite de 200 piezas para su finca de los suburbios de Nueva York. En la actualidad, los muebles de Nakashima son coleccionados tanto por como por los más modernos: sus obras forman parte de las colecciones del Philadelphia Museum of Art, el Metropolitan Museum of Art de Nueva York y el Smithsonian Institution, así como de las casas de Steven Spielberg, Brad Pitt, Diane von Furstenberg y el difunto Steve Jobs.

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Los admiradores de muebles modernos vintage de mediados de siglo probablemente reconozcan el nombre de Widdicomb Furniture Company por las fructíferas colaboraciones que forjó con diseñadores emblemáticos como Frank Lloyd Wright, T.H. Robsjohn-Gibbings y Mario Buatta. Pero la historia de Widdicomb es mucho más que los codiciados sofás y los muebles de dormitorio que produjo a mediados del siglo XX.

La abundancia de bosques de pinos y robles convirtió a Grand Rapids, Michigan, en un centro maderero durante el siglo XIX, y con el tiempo obtuvo reconocimiento por su industria del mueble. La ciudad estadounidense se convirtió en destino de fabricantes de muebles llegados de todo Estados Unidos y más allá. El fabricante de muebles George Widdicomb emigró de Inglaterra a Estados Unidos en 1845, y acabó estableciendo una ebanistería en Syracuse, Nueva York, antes de trasladarse al oeste, a Grand Rapids. Allí abrió una tienda con sus cuatro hijos, entre ellos John Widdicomb, cuyo nombre ayudaría a llevar el legado familiar hasta el siglo XX.

La tienda Widdicomb de Grand Rapids prosperó, pues la formación inglesa del patriarca le permitía fabricar piezas con una artesanía superior a la de sus competidores. Aunque la Guerra Civil detuvo el negocio y se llevó la vida de uno de los hermanos Widdicomb, los supervivientes de la familia empezarían de nuevo como Widdicomb Brothers and Richards, que pronto pasó a llamarse Widdicomb Furniture Company.

John Widdicomb, sin embargo, se separó del negocio familiar en 1897 para crear la John Widdicomb Company, donde pasaría a centrarse en Louis XV- y muebles de estilo provincial francés. Las sillas fabricadas en estos estilos tienen características distintivas, como los motivos florales tallados en los marcos y los respaldos suavemente inclinados. La empresa de John también siguió siendo un asunto familiar: El hijo del fundador, Harry, asumió el control de la empresa cuando su padre murió en 1910, mientras que el sobrino de John Ralph Widdicombe -que conservó la grafía inglesa de su apellido y se unió a la John Widdicomb Company en sus comienzos- diseñó todas y cada una de las piezas que se ofrecían en la fábrica de su tío hasta que se jubiló en 1951. Ralph fue un diseñador de muebles distinguido internacionalmente cuya moderna suite de dormitorio de caoba ganó el primer premio en la Exposición de París de 1900.

La iteración original de Widdicomb, que estaba dirigida por William, el hermano mayor de John, mientras que John dirigía su propia marca, había pasado de fabricar muebles de estilo revival de época, como Georgian y Chippendale, a fabricar piezas modernas a finales de la década de 1920. Hoy en día, los asientos Widdicomb vintage , las mesas y otras piezas producidas durante la posguerra son especialmente buscadas por los coleccionistas de muebles de mediados del siglo XX.

En 1959, el maestro carpintero George Nakashima creó su colección Origins para Widdicomb cuando la empresa se fusionó con Mueller Furniture Corporation y se conoció, durante unos 10 años, como Widdicomb-Mueller. Origins, un venerado grupo de mesillas de noche, sillones tapizados, mesas de comedor y mucho más, de influencia shaker , vio a Nakashima trabajar con maderas como el olmo de los Cárpatos y el laurel en su estudio de Pensilvania.

Con el tiempo, las dos empresas Widdicomb se combinarían en 1970, operando bajo el nombre de John Widdicomb Co.

En 2002, el negocio cerró tras más de un siglo de operaciones, y sus activos fueron adquiridos por Stickley Furniture. Curiosamente, no era la primera vez que Widdicomb y Stickley coincidían: En los últimos años del siglo XIX, las empresas abrieron un almacén común en Londres, mientras John Widdicomb y Albert Stickley viajaban juntos por Europa con fines de investigación.

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