Litografías surrealistas de Wassily Kandinsky y André Masson, hacia 1938

"El color es un medio de ejercer una influencia directa sobre el alma", escribió el artista abstracto pionero Wassily Kandinsky. El pintor y teórico de origen ruso dedicó su vida a utilizar composiciones abstractas de forma y color para expresar emociones profundas, así como para representar el lenguaje de la música a través de lo visual.

Kandinsky formó parte de un momento crucial de la historia del arte - principios del siglo XX - que vio surgir movimientos como Cubismo. Abrazó estilos como el surrealismo y el fauvismo y fue una figura destacada en la reunión de Der Blaue Reiter (el nombre significa "El Jinete Azul", por uno de los cuadros de Kandinsky) en 1911, un grupo de artistas de vanguardia de Múnich, entre los que se encontraban Paul Klee y Franz Marc, que exploraban conceptos espirituales a través de su arte como respuesta al materialismo de la época. Kandinsky también dirigió cursos sobre dibujo analítico y color en la Bauhaus . Fue nombrado por el fundador y arquitecto Walter Gropius para enseñar en Weimar en 1922 . Enseñó en las tres sedes de la legendaria escuela y permaneció en la institución hasta su cierre forzoso por el partido nazi en Berlín.

El artista tenía el raro e inusual rasgo de sinestesia, la capacidad neurológica de percibir las cosas utilizando múltiples sentidos. En el caso de Kandinsky, era el don de "ver" música, y la música aparecía en todos los aspectos de su obra, incluidos los títulos de sus series "Composiciones", "Improvisaciones" e "Impresiones". Una vez describió la experiencia de pintar utilizando una metáfora musical: "Pensaba poco en las casas y los árboles, dibujaba líneas y manchas de color en el lienzo con mi espátula, y las hacía cantar con toda la fuerza que sabía".

Aunque Kandinsky no es el primer artista abstracto -la pintora de inclinación mística Hilma af Klint estaba haciendo arte no representativo mucho antes que él -, sin duda fue quien más influyó en el establecimiento del estilo. Sus cuadros inspiraron a artistas de la talla de Jackson Pollock, Willem de Kooning y otros Expresionistas Abstractos. Desde su Sin título (Primera acuarela abstracta), pintado en 1910, hasta sus obras futuras, su singular forma de utilizar el color y su talento para las composiciones audaces y experimentales, Kandinsky es una de las figuras más importantes del arte de principios del siglo XX.

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Nacido en 1896 en Balagny-sur-Thérain, un pequeño pueblo de Francia, André Masson pasó la mayor parte de su juventud en Bruselas (Bélgica) trabajando como patronista en un taller de bordados. Masson comenzó sus estudios en 1907 en la Académie Royale des Beaux-Arts de Bruselas. En 1912 se trasladó a París, donde asistió a la Escuela de Bellas Artes. En 1914, el artista fue llamado al servicio militar para la Primera Guerra Mundial, donde resultó gravemente herido y fue enviado de vuelta a París. Gran parte de la obra de Masson está influida por este trauma; sus dibujos y pinturas realizados durante la década de 1920 representan escenas de batallas, sangre, muerte, aves y peces. Se inspira en las extrañas realidades de la guerra de trincheras y en la contigüidad inmediata de la vida y la muerte, y su imaginería sugiere una confrontación de la vida a un nivel anormal de experiencia. Su estilo característico trata de la violencia, evidente en figuras aterradoras y fragmentadas, que reflejan los horrores de la Guerra Civil Española y la Segunda Guerra Mundial, así como su atribulada psique tras su servicio en la Primera Guerra Mundial.

Tras la Primera Guerra Mundial, Masson se trasladó al sur de Francia, donde conoció a Juan Gris, André Derain, Joan Miró y André Breton. Breton defendió el Manifiesto Surrealista y Masson participó en la exposición colectiva de los primeros surrealistas. Iconoclasta, cuyas bruscas transiciones estilísticas desafían la clasificación, Masson también exploró el automatismo (dibujo automático), un proceso que pretendía expresar la fuerza creativa del inconsciente. Estos dibujos automáticos no tenían tema ni composición preconcebidos. Como un médium que canaliza un espíritu, Masson dejó que su pluma recorriera rápidamente el papel sin control consciente. Pronto encontró indicios de imágenes, cuerpos y objetos fragmentados, que emergían de la red abstracta y lacelosa de marcas de bolígrafo. A veces, Masson las elaboraba con cambios o añadidos conscientes, pero dejaba casi intactas las huellas de la tinta dibujada rápidamente. La obra de Masson explora varias técnicas de pintura, dibujo y escultura, y muestra una abstracción rica y colorista, así como imágenes monocromas y representaciones lineales automáticas. Masson, uno de los primeros surrealistas y alumno del cubismo, inspiró a los expresionistas abstractos de Nueva York. Masson desarrolló una técnica de pintura automática que conservaba el elemento de azar; goteaba cola sobre el papel para formar dibujos y luego lo cubría con arena. Estas "pinturas de arena" son sin duda su estilo más icónico.

Cuando Masson emigró a EE.UU. en 1939, influyó fuertemente en varios pintores estadounidenses con esta técnica, siendo el ejemplo más evidente Jackson Pollack. Tras su estancia en América, regresó a Europa y, mientras vivía en España a mediados de la década de 1930, se apasionó por los temas españoles: corridas de toros, toreros y mitología española. Masson se instaló finalmente en Francia (Aix-en-Provence), donde se interesó tardíamente por el paisaje impresionista, pero al final llegó a pintar casi exclusivamente imágenes abstractas. Masson dedicó su vida de artista a fomentar la finalidad no racional del arte, a la transferencia directa del pensamiento subconsciente y a las fuerzas primigenias de los conflictos que experimentó en las trincheras de la Primera Guerra Mundial. Masson trató de transmitir en su obra una realidad más profunda del comportamiento del hombre, su propio complejo imaginario personal y su creencia de que la pintura no es una cuestión de desarrollo de estilo, sino una parte de la vida misma.