Lámpara de techo de Franco Albini, Model 4023

Mientras trabajaba a las órdenes del polímata Gio Ponti -posiblemente la figura más importante del modernismo italiano del siglo XX - el diseñador de muebles Franco Albini cultivó el amor por las formas modernas combinadas con las técnicas artesanales tradicionales.

Albini es ampliamente conocido por trabajar con materiales orgánicos como el ratán y la caña para sus sillas y otros asientos, pero también desempeñó un papel fundamental en el movimiento racionalista italiano de principios del siglo XX, que vio cómo arquitectos y fabricantes de muebles aplicaban un estricto énfasis en la geometría en sus obras. Los racionalistas se inspiraron en la arquitectura de la Antigua Roma, pero rechazaron el ornamento, de forma muy parecida a como lo hicieron Le Corbusier y célebres figuras de la Bauhaus como Ludwig Mies van der Rohe en su mobiliario modernista.

Albini se licenció en arquitectura en la Universidad Politécnica de Milán en 1929, y en 1931 fundó su estudio en Milán, donde se ocupó de viviendas para obreros y otros proyectos de reconstrucción. Un urbanista dotado, también desarrolló los museos Palazzo Bianco, Palazzo Rosso y Tesoro di San Lorenzo en Génova. Aunque Albini es venerado por su silla Margherita -ganadora de un premio Triennale Milano creada para Bonacina en 1951- también colaboró con los fabricantes Poggi y Cassina en la década de 1940 en asientos, mesas y más que encarnaban su visión artística. De esa obra de mediados de siglo, la pieza que quizá mejor capte esta visión es la icónica silla Luisa.

Con su tapicería rojo cereza y sus sinuosas patas de madera que parecen flotar sobre el suelo, la Luisa es una auténtica obra maestra. También es un testimonio del perfeccionismo de Albini, ya que soportó varios prototipos -incluido uno fabricado por Knoll a finales de la década de 1940- y tardó aproximadamente 15 años en diseñarse. Poggi lanzó la versión final del sillón en 1955, lo que le valió a Albini el prestigioso Compasso d'Oro de la Asociación Italiana de Diseño Industrial. Hoy lo fabrica Cassina. Albini nombró la cátedra en honor a alguien que probablemente vio el proceso de primera mano: su secretaria personal durante dos décadas, Luisa Colombini.

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A partir de la década de 1930 -y especialmente durante los años de posguerra- Venini & Co. desempeñó un papel destacado en el renacimiento de la industria italiana del vidrio de alta gama, emparejando a innovadores diseñadores modernistas con los hábiles artesanos que creaban extraordinarias lámparas de araña, apliques y otras luminarias en los centenarios talleres de vidrio de la isla veneciana de Murano.

Aunque el cofundador de la empresa, Paolo Venini (1895-1959), era un diseñador de cristalería de gran talento, su verdadero genio fue invitar a los talleres sagrados de Murano a diseñadores italianos e internacionales con visión de futuro para crear piezas Venini, entre ellos Gio Ponti, Massimo Vignelli, el diseñador finlandés Tapio Wirkkala, el estadounidense Thomas Stearns y Fulvio Bianconi.

Paolo Venini se formó y ejerció como abogado durante un tiempo, aunque su familia se había dedicado a la fabricación de vidrio durante generaciones. Tras comprar inicialmente una participación en una empresa de cristal veneciana -él y el anticuario Giacomo Cappellin fundaron Vetri Soffiati Cappellin Venini & C. en 1921-, Venini se hizo cargo de la empresa como propia en 1925, y bajo su dirección, ésta produjo principalmente diseños clásicos barrocos.

En 1932, Venini contrató al joven Carlo Scarpa-que más tarde se distinguiría como arquitecto- como diseñador principal. Scarpa, en colaboración con expertos artesanos del vidrio, modernizó por completo Venini, introduciendo formas sencillas y depuradas, colores primarios brillantes y motivos atrevidos como rayas, bandas y composiciones abstractas que utilizaban secciones transversales de murrine (varillas de vidrio).

Se considera que los mejores diseños de Paolo Venini son sus relojes de arena bicolores Clessidre, producidos a partir de 1957, y el jarrón Fazzoletto ("pañuelo"), diseñado con Bianconi en 1949. Muchos consideran que las obras maestras de Bianconi son sus obras Pezzato: coloridos jarrones con motivos que recuerdan a los de una colcha de patchwork.

Otras obras vintage de Venini dignas de mención y muy coleccionables son las botellas con tapón de doble tono de Ponti (hacia 1948); las raras esculturas de vidrio de la serie Doge de Stearns, el primer estadounidense que diseñó para la empresa; las linternas a rayas de Vignelli de los años 60; los jarrones Occhi con motivos en forma de ojal de Tobia Scarpa (hijo de Carlo); y, con su pureza casi zen, las botellas Bolle ("burbujas") diseñadas por Wirkkala en 1968. 

Con estas obras -y muchas otras de algunos de los titanes creativos de los siglos XX y XXI- Venini ha producido uno de los grandes conjuntos de obras del diseño moderno.

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