W. A. Berkey & J. Widdicomb Mesa auxiliar ovalada de caoba con ruedas

En 1855, William Berkey llegó a Grand Rapids, Michigan, y fundó una fábrica para fabricar hojas de ventana y otros productos de madera para la construcción. A él se unió su hermano Julius, que más tarde empezó a fabricar lo que se conoció como la mesa Berkey. Tuvo mucho éxito, y pronto los hermanos Berkey se concentraron en la fabricación de muebles. 

Con el tiempo, la empresa tuvo varios socios, entre ellos George W. Gay, que compró una participación en la empresa en 1866 para formar Berkey Brothers & Gay. En 1873, William Berkey se retiró de la empresa, y Julius Berkey y George W. Gay se incorporaron para formar la Berkey & Gay Furniture Company. En 1874, la nueva empresa abrió su fábrica de seis plantas, con salas de exposición al por mayor y al por menor, en Grand Rapids. En 1882, esta fábrica abarcaba tres manzanas de la ciudad. La empresa es conocida por fabricar muebles victorianos .

George W. Gay, aunque siguió colaborando con Berkey & Gay, también emprendió sus propios negocios. Una de ellas fue la Oriel Cabinet Company, que fundó en 1880. Oriel Cabinet construyó una fábrica en este lugar en la década de 1880, pero la fábrica original fue destruida por un incendio en 1890. En 1892, la empresa construyó una nueva fábrica, que sigue ocupando el emplazamiento. 

Tanto Oriel Cabinet como Berkey & Gay continuaron de forma independiente hasta 1911, cuando ambas empresas se fusionaron. La fábrica de Oriel se convirtió en la Planta nº 1 de Berkey & Gay tras la fusión, y en 1912 se hizo inmediatamente una ampliación. En 1919 la empresa amplió aún más la fábrica 240 pies hacia el norte a lo largo de la avenida Monroe.

En 1920, la empresa se fusionó con la Wallace Furniture Company y la Grand Rapids Upholstery Company para formar Consolidated Furniture Companies, pero siguió utilizando la marca Berkey & Gay debido al reconocimiento de su nombre. 

Las ventas aumentaron en la década de 1920 y la empresa se expandió agresivamente. Sin embargo, cuando llegó la Gran Depresión, la empresa no pudo seguir financiando sus nuevos centros y se vio obligada a venderlos a la empresa Simmons Company, con sede en Chicago. Ni siquiera esto fue suficiente, ya que Simmons se declaró en quiebra en 1931, y las fábricas de Grand Rapids cerraron sus puertas. 

Los accionistas locales reabrieron la fábrica en 1935, y continuó la producción hasta la Segunda Guerra Mundial, cuando se reconvirtió para satisfacer las necesidades bélicas. Tras la guerra, se intentó volver a la producción de muebles, pero la empresa se vio obligada de nuevo a declararse en quiebra en 1948 y cerró la fábrica para siempre.

La Berkey & Gay Furniture Company utilizaba tres tipos distintos de etiquetas para marcar las mesas y otros muebles que fabricaba. La primera etiqueta se grabó en la madera y a menudo se puede encontrar en el interior de los cajones de los auténticos aparadores Berkey & Gay y otras piezas del estuche . Hacia el año 1900, la etiqueta de tipo marca se sustituyó por una etiqueta de papel. La etiqueta de latón se utilizó alrededor de la década de 1920, hasta que Berkey y Gay cerraron el negocio en la década de 1940.

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(Biografía facilitada por Schear Brothers)

En la familia Widdicomb, los muebles corrían por la sangre. El fabricante de muebles George Widdicomb emigró de Inglaterra a Estados Unidos en 1845, y estableció una ebanistería en Syracuse, Nueva York, antes de trasladarse al oeste, a Grand Rapids, Michigan. Allí abrió una tienda con sus cuatro hijos, entre ellos John Widdicomb, cuyo nombre ayudaría a llevar el legado familiar hasta el siglo XX.

La abundancia de bosques de pinos y robles convirtió a Grand Rapids en un centro maderero durante el siglo XIX, y con el tiempo obtuvo reconocimiento por su industria del mueble. La ciudad se convirtió en destino de fabricantes de muebles llegados de todo Estados Unidos y más allá. La tienda Widdicomb de Grand Rapids prosperó, pues la formación inglesa del patriarca le permitía fabricar piezas con una artesanía superior a la de sus competidores. Aunque la Guerra Civil detuvo el negocio y se llevó la vida de uno de los hermanos Widdicomb, los supervivientes de la familia empezarían de nuevo como Widdicomb Brothers and Richards, que pronto pasó a llamarse Widdicomb Furniture Company.

John Widdicomb, sin embargo, se separó del negocio familiar en 1897 para crear la John Widdicomb Company, donde pasaría a centrarse en Louis XV- y muebles de estilo provincial francés. Las sillas fabricadas en estos estilos tienen características distintivas, como los motivos florales tallados en los marcos y los respaldos suavemente inclinados. La empresa de John también siguió siendo un asunto familiar: El hijo del fundador, Harry, asumió el control de la empresa cuando su padre murió en 1910, mientras que el sobrino de John Ralph Widdicombe -que conservó la grafía inglesa de su apellido y se unió a la John Widdicomb Company en sus comienzos- diseñó todas y cada una de las piezas que se ofrecían en la fábrica de su tío hasta que se jubiló en 1951. Ralph fue un diseñador de muebles distinguido internacionalmente cuya moderna suite de dormitorio de caoba ganó el primer premio en la Exposición de París de 1900.

La iteración original de Widdicomb, que estaba dirigida por William, el hermano mayor de John, mientras que John dirigía su propia marca, había pasado de fabricar muebles de estilo revival de época, como Georgian y Chippendale, a fabricar piezas modernas a finales de la década de 1920. Los admiradores del mobiliario moderno de mediados de siglo probablemente reconozcan a Widdicomb por sus colaboraciones con diseñadores emblemáticos como Frank Lloyd Wright, T.H. Robsjohn-Gibbings y Mario Buatta. En 1959, el maestro carpintero George Nakashima creó su colección Origins para Widdicomb cuando la empresa se fusionó con Mueller Furniture Corporation y se conoció, durante unos 10 años, como Widdicomb-Mueller. Origins, un venerado grupo de mesillas de noche, sillones tapizados, mesas de comedor y mucho más, de influencia Shaker , vio a Nakashima trabajar con maderas como el olmo de los Cárpatos y el laurel en su estudio de Pensilvania.

Con el tiempo, las dos empresas Widdicomb se combinarían en 1970, operando bajo el nombre de John Widdicomb Co.

En 2002, el negocio cerró tras más de un siglo de operaciones, y sus activos fueron adquiridos por Stickley Furniture. Curiosamente, no era la primera vez que Widdicomb y Stickley coincidían: En los últimos años del siglo XIX, las empresas abrieron un almacén común en Londres, mientras John Widdicomb y Albert Stickley viajaban juntos por Europa con fines de investigación.

En la actualidad, Stickley sigue produciendo muebles de la empresa John Widdicomb, incluidas reproducciones francesas, italianas, inglesas y rusas, así como obras modernas de la primera mitad del siglo XX.

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